在南非的科斯伯格山脉（Koesberg Mountains）深处，位于开普敦东北部干旱的卡鲁地区（Karoo region），有一幅描绘奇特生物的精美洞穴壁画。这种被称为“有角的蛇”（Horned Serpent）的生物，与今天该地区生活的任何动物都不相似；如果说有什么相似之处，那它独特的下垂的獠牙让人想起海象，但南非沙漠离北极地区（海象的家园）却是遥不可及。
然而，“有角的蛇”确实与一种曾经生活在卡鲁地区的动物惊人地相似——二齿兽（dicynodont），一种生活在该地区约 2 亿年前的史前生物。一篇于 9 月 18 日发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）上的新论文认为，这幅壁画的创作时间在 1821 年至 1835 年之间，由该地区现已灭绝的、讲/Xan 语的桑人（San people）创作，确实描绘的是一种二齿兽——并且是基于该地区丰富的二齿兽化石。
西方科学家直到 1845 年才对二齿兽进行科学描述，这比“有角的蛇”壁画的绘制至少晚了十年。论文作者 Julien Benoit 向《流行科学》解释说，这幅壁画因此具有双重意义：“首先对科学史而言，因为它表明桑人发现二齿兽的时间早于西方科学家；其次，在文化意义上，因为它表明桑人已将化石融入他们的信仰体系。”
二齿兽是草食性兽孔目动物，以其兼具爬行动物和哺乳动物的特征以及一对独特的獠牙而闻名。（“dicynodont”这个名字来源于拉丁语，意为“两颗狗牙”）。它们的全盛时期是在晚二叠纪，始于 2.6 亿年前，终于约 2.5 亿年前的二叠纪-三叠纪灭绝事件。与许多其他动物一样，那次事件对二齿兽来说是灾难性的，虽然有些物种在三叠纪勉强生存下来，但到三叠纪末——也就是在智人（homo sapiens）出现前约 2 亿年前——它们就已经彻底灭绝了。
Benoit 说，这意味着“桑人不可能遇到活着的二齿兽”。然而，考虑到壁画所在的卡鲁盆地（Main Karoo Basin）化石相对常见，桑人很有可能发现了二齿兽化石，并认识到它们是：早已死亡的动物的保存遗骸。Benoit 说：“这也得到了桑人关于‘很久以前有巨大的野兽在陆地上游荡’的神话的支持。”
Benoit 承认，怀疑论者可能会质疑“有角的蛇”仅仅是想象力的产物，而不是对古代生物的相对准确描绘。然而，他指出“纯粹的想象是可以被排除的，因为桑人不会画完全虚构的东西。他们的艺术是基于现实生活中的元素，主要是动物。这篇新文章将化石也纳入其中。”
据我们所知，亚里士多德是第一位提出化石曾经是生物的西方思想家，他大约在公元前 350 年在他的论文《气象学》（Meteorology）中阐述了这一观点。虽然“有角的蛇”壁画只有大约 200 年的历史，但桑人是地球上最古老的文化之一，他们在南部非洲生活了至少 20,000 年。他们可能研究过散落在故乡土地上的丰富化石多久，则不得而知。
虽然桑人至今仍生活在喀拉哈里沙漠（他们常被称为“喀拉哈里猎人”），但创造“有角的蛇”壁画的并不是这支桑人。“桑人在南非生活了数千年，”Benoit 说。“但桑人仍然生活在喀拉哈里，他们属于 !Kung 文化，而南非卡鲁地区的桑人属于 /Xam 文化。后者已经完全灭绝了。”
/Xam 语是卡鲁地区桑人使用的语言，没有书面文字，因此，与许多其他原住民知识来源一样，他们数千年的积累的知识随着他们而消亡。Benoit 说：“不幸的是，/Xam 文化被毁灭了，我们只能依靠考古学和民族志记录来研究他们。其副作用是，较新的数据比较旧的数据保存得更好，因此，我们回溯的时间越远，就越难理解桑人的文化。”
尽管如此，仍有一些令人着迷的线索表明，这些文化可能曾经拥有过广泛的古生物学知识。其中一个证据是位于莱索托的莫哈利洞穴（Mokhali Cave）。那里保存着另一幅桑人的岩画，创作于 1810 年左右，描绘的是无可辩驳的恐龙：“我们知道这是恐龙，”Benoit 解释说，“因为它们被描绘在一幅恐龙脚印的壁画旁边，而这个地区恐龙脚印化石很常见。桑人看到这些脚印没有伴随手印或拖尾痕迹，因此，他们想象中的恐龙是没有手臂、尾巴很短的动物，与现代鸟类非常相似。”
正如论文所指出的，“非洲原住民古生物学的研究仍然相当年轻，证据因此仍然稀疏且有争议，尤其是在书面记载稀缺的情况下。”Benoit 表示，他希望这种情况能有所改变，并且我们能够找回一些随着 /Xam 桑人等文化被毁而失去的丰富知识：“我希望未来我们能够将这种原住民古生物学追溯到更早的时期。”
