“有角的蛇”洞穴壁画的令人费解之谜

南非的这幅洞穴壁画可能描绘了一种早已灭绝的动物。
A possible painting of the dicynodont made by the San in the early 1800s.
可能是由桑人(San)在 19 世纪初绘制的二齿兽(dicynodont)画像。资料来源:Julien Benoit,CC-BY 4.0

在南非的科斯伯格山脉(Koesberg Mountains)深处,位于开普敦东北部干旱的卡鲁地区(Karoo region),有一幅描绘奇特生物的精美洞穴壁画。这种被称为“有角的蛇”(Horned Serpent)的生物,与今天该地区生活的任何动物都不相似;如果说有什么相似之处,那它独特的下垂的獠牙让人想起海象,但南非沙漠离北极地区(海象的家园)却是遥不可及。

然而,“有角的蛇”确实与一种曾经生活在卡鲁地区的动物惊人地相似——二齿兽(dicynodont),一种生活在该地区约 2 亿年前的史前生物。一篇于 9 月 18 日发表在《公共科学图书馆·综合》(PLOS One)上的新论文认为,这幅壁画的创作时间在 1821 年至 1835 年之间,由该地区现已灭绝的、讲/Xan 语的桑人(San people)创作,确实描绘的是一种二齿兽——并且是基于该地区丰富的二齿兽化石。

西方科学家直到 1845 年才对二齿兽进行科学描述,这比“有角的蛇”壁画的绘制至少晚了十年。论文作者 Julien Benoit 向《流行科学》解释说,这幅壁画因此具有双重意义:“首先对科学史而言,因为它表明桑人发现二齿兽的时间早于西方科学家;其次,在文化意义上,因为它表明桑人已将化石融入他们的信仰体系。”

一幅可能描绘二齿兽(Synapsida)的晚期石器时代壁画,来自南非卡鲁地区。“有角的蛇”画面。A,2024 年由作者拍摄的“有角的蛇”画面全景。B,Stow 和 Bleek 板 39 中描绘部分的特写。C,有獠牙动物的特写。D,“有角的蛇”画面下方描绘的战士的特写。E,画面右侧描绘的战士的特写。资料来源:Julien Benoit,2024 年,PLOS ONE,CC-BY 4.0

二齿兽是草食性兽孔目动物,以其兼具爬行动物和哺乳动物的特征以及一对独特的獠牙而闻名。(“dicynodont”这个名字来源于拉丁语,意为“两颗狗牙”)。它们的全盛时期是在晚二叠纪,始于 2.6 亿年前,终于约 2.5 亿年前的二叠纪-三叠纪灭绝事件。与许多其他动物一样,那次事件对二齿兽来说是灾难性的,虽然有些物种在三叠纪勉强生存下来,但到三叠纪末——也就是在智人(homo sapiens)出现前约 2 亿年前——它们就已经彻底灭绝了。

Benoit 说,这意味着“桑人不可能遇到活着的二齿兽”。然而,考虑到壁画所在的卡鲁盆地(Main Karoo Basin)化石相对常见,桑人很有可能发现了二齿兽化石,并认识到它们是:早已死亡的动物的保存遗骸。Benoit 说:“这也得到了桑人关于‘很久以前有巨大的野兽在陆地上游荡’的神话的支持。”

Benoit 承认,怀疑论者可能会质疑“有角的蛇”仅仅是想象力的产物,而不是对古代生物的相对准确描绘。然而,他指出“纯粹的想象是可以被排除的,因为桑人不会画完全虚构的东西。他们的艺术是基于现实生活中的元素,主要是动物。这篇新文章将化石也纳入其中。”

据我们所知,亚里士多德是第一位提出化石曾经是生物的西方思想家,他大约在公元前 350 年在他的论文《气象学》(Meteorology)中阐述了这一观点。虽然“有角的蛇”壁画只有大约 200 年的历史,但桑人是地球上最古老的文化之一,他们在南部非洲生活了至少 20,000 年。他们可能研究过散落在故乡土地上的丰富化石多久,则不得而知。

虽然桑人至今仍生活在喀拉哈里沙漠(他们常被称为“喀拉哈里猎人”),但创造“有角的蛇”壁画的并不是这支桑人。“桑人在南非生活了数千年,”Benoit 说。“但桑人仍然生活在喀拉哈里,他们属于 !Kung 文化,而南非卡鲁地区的桑人属于 /Xam 文化。后者已经完全灭绝了。”

/Xam 语是卡鲁地区桑人使用的语言,没有书面文字,因此,与许多其他原住民知识来源一样,他们数千年的积累的知识随着他们而消亡。Benoit 说:“不幸的是,/Xam 文化被毁灭了,我们只能依靠考古学和民族志记录来研究他们。其副作用是,较新的数据比较旧的数据保存得更好,因此,我们回溯的时间越远,就越难理解桑人的文化。”

尽管如此,仍有一些令人着迷的线索表明,这些文化可能曾经拥有过广泛的古生物学知识。其中一个证据是位于莱索托的莫哈利洞穴(Mokhali Cave)。那里保存着另一幅桑人的岩画,创作于 1810 年左右,描绘的是无可辩驳的恐龙:“我们知道这是恐龙,”Benoit 解释说,“因为它们被描绘在一幅恐龙脚印的壁画旁边,而这个地区恐龙脚印化石很常见。桑人看到这些脚印没有伴随手印或拖尾痕迹,因此,他们想象中的恐龙是没有手臂、尾巴很短的动物,与现代鸟类非常相似。”

正如论文所指出的,“非洲原住民古生物学的研究仍然相当年轻,证据因此仍然稀疏且有争议,尤其是在书面记载稀缺的情况下。”Benoit 表示,他希望这种情况能有所改变,并且我们能够找回一些随着 /Xam 桑人等文化被毁而失去的丰富知识:“我希望未来我们能够将这种原住民古生物学追溯到更早的时期。”

 

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汤姆·霍金

撰稿人

汤姆·霍金是纽约市的一名作家。他撰写关于文化、政治、科学以及两者之间的一切内容。他的作品曾发表在《纽约时报》、《卫报》、《滚石》等众多出版物上。你可以 订阅他的 Substack。


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