自2015年首次宣布发现以来，一种已灭绝的古人类物种——纳莱迪人（*Homo naledi*）——一直在引发人类学界的轰动。现在，三项新的预印本研究，于6月5日在《eLife》杂志上发表，并在理查德·利基纪念会议上展示，表明这些人类的近亲可能埋葬了他们的死者，并在洞穴墙壁上刻画符号，表明他们尽管大脑较小，但具备复杂的行为能力。
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尽管这些研究尚未经过同行评审，但一些外部科学家认为，需要更多证据来挑战目前关于人类复杂思维演化的已知知识。如果这些新发现属实，它们将颠覆目前人类是唯一会埋葬死者的物种的观点。
纳莱迪人的大脑大小约为人类大脑的三分之一。此前，大多数科学家认为，埋葬、刻画符号和其他更复杂的文化行为背后的心智能力需要更大的大脑，例如尼安德特人和*智人*的大脑。
“关键不在于你大脑有多大，而在于你如何使用它以及它的结构是为做什么设计的，”该研究的合著者、威斯康星大学麦迪逊分校人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）在一份声明中说。霍克斯自纳莱迪人团队成立以来一直领导着该团队。
该物种的化石遗骸首次在约10年前于南非约翰内斯堡西北部的明星洞穴系统中被发现。从那时起，团队成员们深入到狭窄的地下洞穴中，他们认为这些洞穴让该物种以新的视角呈现。
其中一项研究描述了可能的故意埋葬地点，这些地点包含以胎儿姿势埋葬在浅坑中的儿童和成人化石遗骸。另一项研究描述了一系列刻在洞穴石灰岩墙壁上的标记，包括交叉线、方块和三角形。
此外，根据已挖掘出的骨骼，纳莱迪人的身材更小。考古学家估计，普通个体的体重不到90磅，身高不到五英尺。这种矮小的身材有助于他们穿越这个洞穴系统中极其狭窄和拥挤的通道。该洞穴系统的一些通道最窄处只有七英寸，位于地下300英尺处。
在洞穴中发现的骨骼年龄在236,000至335,000年前，比以色列卡夫泽洞穴（Qafzeh cave）的墓葬更古老。这些92,000年前的墓葬通常被引述为已知最早的人类埋葬实例。
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“这是人类历史上的一个重要时刻，”三篇论文的合著者、南非古生物学家兼《国家地理》驻地探险家李·伯杰（Lee Berger）在接受《华盛顿邮报》采访时表示。伯杰说，人们一直在思考，“当我们遇到另一个和我们一样复杂的文明时，我们会怎么做？嗯，你们已经遇到了。”
在其三十多年的职业生涯中，伯杰曾因在收集到足够证据之前宣布或发表研究而受到批评。反过来，他批评将发现延迟多年与公众分享的做法，认为这是“精英主义”，据《华盛顿邮报》报道。
霍克斯认为，这些新发现表明，这些洞穴仍然能为研究人类演化的科学家提供更多信息。团队希望有更多训练有素的眼睛和专家进入洞穴搜寻更多证据。
“我们必须像解密室一样对待它。我们现在必须研究每一个隐藏的细节，”霍克斯说。“整个洞穴系统可能是一个某种文化空间的一部分。”
