地球上有14座“八千米山峰”，海拔高度超过8000米（约26,247英尺）。所有这些雄伟的山峰都耸立在喜马拉雅山脉之上，这里是世界最高的地方。
但我们的星球是动态的——是否曾经存在过类似的，后来消失的山峰？“我们想知道，830年前，地球和喜马拉雅山是否多了一座这样的山峰，”法国国家科学研究中心（CNRS）和洛林大学的地貌学家Jérôme Lavé说。
根据Lavé及其同事的说法，答案似乎是肯定的。在一篇于7月6日发表在《Nature》杂志上的新论文中，他们发现了古代山体滑坡的证据，该山体滑坡重塑了南亚的地理面貌，并将此与一座曾经是地球上最高山峰之一的山峰的崩塌联系起来。
Lavé表示，他的团队首次注意到这次古代山体滑坡的痕迹并非在喜马拉雅山脉，而是在其以南很远的地区，靠近印度-尼泊尔边境，在纳拉亚尼河沿岸的平原上。
寻找消失的山峰，这些平原是地貌学家——研究我们脚下（或在此情况下，耸立在最勇敢的登山者之上的土地）地貌演变的科学家——的理想研究区域。像纳拉亚尼河这样的河流会将沉积物带向下游，而这些沉积物可以揭示其发源地的山脉的许多信息。
例如，Lavé及其同事发现了碳酸盐含量是平均水平五倍的古代沉积物。这种矿物质的指纹表明，*某物*扰乱了纳拉亚尼河的流动。“一次巨大的山体滑坡的发生……似乎是我最明显的探索途径，”Lavé说。
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他们开始向上游进发，以了解更多信息。纳拉亚尼河流经博卡拉市，该市坐落在一个海拔不到3000英尺的山谷中。但这是地球上最陡峭的地形之一：耸立在博卡拉之上的是安纳布尔纳山脉，那是喜马拉雅山脉的一部分。（该山脉的皇冠明珠是其最高峰：同样名为安纳布尔纳，是八千米俱乐部的一员。）
通过研究安纳布尔纳山脉的图像，该团队发现了古老山体滑坡的地理迹象。在山脉的一个亚区域，称为Sabche冰斗，他们发现了像石柱和尖峰这样的奇怪特征，这是侵蚀的标志。
作者们需要更多的样本。从平原收集碎片是一回事。而从Sabche冰斗收集木材和岩石则是另一回事——他们乘直升机前往山脉。从这些部分，他们开始勾勒出一座很久以前存在的山脉的模糊形象，直到大约公元1190年某个灾难性的日子。
“他们确实成功地捕捉到了这一事件……无论是在沉积物的源头还是远端，”德国波茨坦大学的地貌学家Wolfgang Schwanghart说，他不是该论文的作者。
这就是Lavé及其同事认为发生的事情：曾经从安纳布尔纳山脉升起了一座第二座八千米山峰。然后，它崩塌了。由此产生的岩石滑坡严重侵蚀了喜马拉雅山脉的地貌，并将沉积物倾泻到如今包含博卡拉的山谷中，河水从那里将其冲向下游。这一事件在侵蚀岩石、重塑山脉至我们今天所见的样子方面发挥了重要作用。
该论文提出，大型、戏剧性的山体滑坡可能是高海拔地区侵蚀的重要驱动因素。“这是一个仍需进一步研究的机制，但这一假设可能会带来新的见解，”同样未参与该研究的CNRS地貌学家Odin Marc说。
导致山峰崩塌的原因尚不清楚。一个变暖的中世纪气候可能融化了山顶的永久冻土，而永久冻土原本可以加固山峰。Schwanghart，他也曾研究过该地区的地质，认为答案可能是地震。他说，年代顺序表明，在Lavé及其同事推测山峰崩塌的时间前后，尼泊尔发生了三次地震，其中一次可能导致了山峰的倒塌。
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无论发生了什么，新报告都证实了山脉是不断变化的环境。我们可能将山峰视为景观中永恒的固定物，但实际上，它们恰恰相反。
毕竟，喜马拉雅山体的滑坡并非仅限于过去。2021年，一次雪崩和岩石滑坡从印度北阿坎德邦的一座山坡上倾泻而下，距离安纳布尔纳约300英里。这场灾难导致一座大坝决堤，由此引发的洪水造成约200人死亡或失踪。
如果今天博卡拉发生类似的岩石滑坡，后果将是毁灭性的。博卡拉是尼泊尔的第二大城市（仅次于首都加德满都），居民超过50万人。此外，全球范围内越来越多的证据表明，气候变暖加剧了山区山体滑坡的风险。就在上个月，位于瑞士-奥地利边境的阿尔卑斯山峰Fluchthorn突然崩塌，科学家们将此事件归因于永久冻土融化。
像这样的山体崩塌可能比我们意识到的更常见。“在阿拉斯加，你会发现类似的事件——但它们通常不为人所知，因为那里没有人，”Schwanghart说。
