日本的隼鸟2号探测器目前距离地球约1.055亿英里，正飞向它的第二次小行星会合任务。然而，从全球天文台网络收集的修订数据显示，这颗被命名为1998 KY26的小行星的外观和行为将与天文学家此前的理论大相径庭——这可能对这个小小的探索者造成灾难性后果。
2010年，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）创造了历史，其隼鸟号探测器成为第一个不仅成功登陆并从一颗小行星（糸川）上起飞，而且成功将样本带回地球的探测器。 隼鸟2号继承了该项目的遗产，于2020年从另一颗小行星（龙宫）成功进行了类似的样本采集任务。
在交付其载荷后，JAXA的工程师将这个小型探测器送往了宇宙深处，前往KY26小行星，进行一项定于2031年举行的最终采集任务。
与之前的目标不同，KY26之所以被选中，是因为其尺寸相对较小。糸川小行星的宽度约为820英尺，龙宫小行星的宽度为2950英尺。KY26最初估计直径约为100英尺。在小行星高速穿梭于太空时，将探测器降落在如此小的目标上已经足够困难，但天文学家们始终知道，随着信息的收集，小行星的理论尺寸可能会发生变化。
然而，根据欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）等设备收集的最新观测数据，KY26比预期的要小得多。
ESO/M. Kornmesser。小行星模型：T. Santana-Ros, JAXA/University of Aizu/Kobe University
“我们发现这个天体的实际情况与它之前的描述完全不同，”阿尔卡拉大学研究员、发表在《自然通讯》上的新发现研究的合著者Toni Santana-Ros说道。
实际上，KY26比Santana-Ros及其同事认为的要小近三倍。它只有约36英尺宽，比一辆全尺寸校车还小，几乎只比隼鸟2号探测器大一点。不仅如此，这颗小行星的自转速度也比最初估计的快约两倍。
“这颗小行星上的一天只持续五分钟，”Santana-Ros解释说，并补充说这些修订使得隼鸟2号任务“更加有趣，但也更具挑战性。”
同样不清楚的是，当探测器在大约六年内抵达时，它会发现什么。目前的数据表明，这颗小行星表面明亮，由坚硬的岩石组成，可能来自一颗遥远的行星或其他小行星。同时，KY26仍然有可能是一个由引力作用聚集在一起的松散的碎石堆。
“我们从未在现场见过10米大小的小行星，所以我们真的不知道会期待什么，也不知道它会是什么样子，”Santana-Ros说道。
隼鸟2号的黄金标准结果仍然是再次返回地球，并携带更多小行星样本。但即使它的最后一次旅程最终以毁灭性的碰撞告终，它仍然会为研究人员提供关于这些迷人太空岩石的大量数据。
“这里令人惊叹的故事是，我们发现这颗小行星的大小与即将访问它的探测器的大小相当，”Santana-Ros说道。“我们能够用我们的望远镜对如此小的物体进行特征描述，这意味着我们将来可以对其他物体也这样做。”
这可能有助于为未来的近地小行星任务，甚至可能为太空采矿作业提供信息。而最终，隼鸟2号的任务有一天可能会拯救生命。
“我们现在知道，我们可以对可能撞击地球的最小的危险小行星进行特征描述，例如2013年在俄罗斯车里雅宾斯克附近撞击的那一颗，”研究合著者Olivier Hainaut补充道。
毕竟，2013年的事件涉及一颗比KY26稍大的小行星，它释放的能量大约是广岛原子弹的30倍。
