1946年，哈佛法学院以27.50美元购买了一份《大宪章》的早期副本。即使按照今天的购买力折算约合451美元，这份被描述为“有些磨损且有湿斑”的历史性文件也是一笔非常划算的交易。初步估计认为该文物的年代是1327年，也就是爱德华一世首次颁布《大宪章》后27年。
几十年来，哈佛大学珍藏的这份开创性治理文件提供了一个有力的书面象征，象征着社会在承认不可剥夺人权方面的进步——但最近的一次重新评估让历史学家和该文件的现任所有者震惊不已。事实证明，该大学的《大宪章》“副本”实际上是现存七份原始手稿之一，写于1300年。
“这是一个了不起的发现，”伦敦国王学院的中世纪历史学家David Carpenter在哈佛法学院的公告中表示。“它值得被庆祝，不是因为它是某个被弄脏、褪色的普通副本，而是因为它是一份在世界宪法史上最重要的文件之一的真迹……”
Carpenter是该文件进行重新审查的主要原因。最近，他在网上浏览非官方的《大宪章》副本时，注意到了法学院网站上发布的这份数字化版本。尽管档案将其列为副本，但某些方面引起了他的注意。首先，其描述的尺寸为489 x 473毫米（约19.25 x 18.6英寸），与之前已确认的六份真迹的尺寸相符。其次是笔迹本身——尤其是第一个词“Edwardus”上的大写字母“E”，以及开头一行的明显拉长的字母。
随后，Carpenter和他的同事使用紫外线和光谱成像技术，将哈佛大学的版本与六份真迹进行了比较。所谓的“副本”与真迹之间的任何文本差异都将证明它是一份未经授权的后期版本。
根据Carpenter的说法，哈佛大学的《大宪章》“以优异的成绩”通过了检验。“这种统一性为《大宪章》在当时人眼中的地位提供了新的证据。文本必须是正确的，”他说。
在查阅了关于少数现存原始文件的额外历史记载后，Carpenter认为哈佛大学的版本是一份失传已久的《大宪章》，最初是献给英格兰Westmorland地区一个前议会选区的。该变体最终于1945年由空军中将、一战飞行员Forster “Sammy” Maynard在拍卖会上出售。Maynard此前从18世纪废奴主义者Thomas和John Clarkson兄弟的档案中继承了这份文件。其中一位Clarkson兄弟很可能在19世纪初从Appleby庄园的世袭领主William Lowther那里得到了这份《大宪章》。
“考虑到它的来源，考虑到美国目前在自由和宪法传统方面的诸多问题，你无法创造出比这更美好的出处，”再评估项目的合作者、东英吉利大学中世纪历史学家Nicholas Vincent说。
哈佛法学院图书馆与信息服务副院长Jonathan Zittrain解释道：“我们在法律领域所做的工作，并传授给新一代的学生，不仅仅是逻辑原则的一致应用。它还包括理解跨越诸多差异的自治是多么罕见和珍贵，以及维护和实现它又是多么重要。”
