这颗最著名的彗星之一正朝着地球的方向返回。2023年12月9日，哈雷彗星到达近日点——距离太阳最远的点——并开始转向我们行星，以便在2060年代再次出现。但不必担心哈雷彗星的回归。它与地球的碰撞轨道相差甚远。像我们所知的其他所有彗星一样，它是由尘土冰组成的，其中一些冰在接近太阳时会燃烧，形成壮丽的彗尾。
目前，这颗彗星比海王星还要远，距离太阳超过30亿英里——如此之远，以至于连我们最大的望远镜也无法看见它，自2003年以来就一直如此。哈雷彗星将于2061年7月29日再次经过我们的星球，正好符合其76年的周期。
那么，为什么这颗太阳系数百万颗太空岩石中的一颗如此被广泛谈论，又为何千百年来一直如此强烈地吸引着人类呢？
人们实际上已经观察了它几代人，有记载的目击记录可以追溯到公元前240年。在人类历史的大部分时间里，我们不知道如何称呼这个来自太空的神秘访客。不足为奇的是，如此未知且（当时）不可预测的事物被广泛恐惧，并被视为不祥之兆或动荡变革的预兆。据说这颗彗星预示着阿提拉的匈奴在451年的失败和奥斯曼帝国在1456年的广泛征服。成吉思汗甚至将这颗彗星视为1222年他领导军队的信号，极大地扩张了他的领土并繁衍了许多后代——事实上，200名男性中就有1名可能是他的后代。
“当然，在哈雷做出他的发现之前，没有人知道这些出现都是同一颗彗星，”《彗星狂热：1910年哈雷彗星回归（几乎）毁灭文明》一书的作者理查德·古德里奇（Richard Goodrich）解释道。彗星狂热：1910年哈雷彗星回归（几乎）毁灭文明。
大约在1705年，英国科学家埃德蒙·哈雷（Edmond Halley）注意到三颗轨道惊人相似的彗星，分别出现在1531年、1607年和1682年。他得出结论，它们实际上是同一颗彗星，每76年经过一次，并预测它将在1758年出现。尽管他没有活到亲眼见证，但他的预测实现了，改变了我们对宇宙的看法。“正如预测的那样，哈雷彗星的重新出现极大地将一个迷信的世界转变为一个科学的世界，”瓦尔多斯塔州立大学的天文学家肯尼斯·拉姆斯特（Kenneth Rumstay）说。我们的太阳系正在迅速扩张，天王星紧随其后于1781年被发现，而第一颗小行星谷神星于1801年被发现。
尽管这颗彗星被识别并解释为宇宙的常规组成部分，但哈雷彗星在1910年的出现却引起了广泛恐慌。一位天文学家指出，地球将穿越彗星富含剧毒氰化物的气体尾巴。“小贩们出售抗彗星药丸和防毒面具，”印度天体物理研究所的天文学家拉梅什·卡普尔（Ramesh Kapoor）说。
但正如我们所知，世界并没有在那时终结。哈雷彗星于1986年再次回归，在太空时代，它已成为科学好奇的对象，并有多艘航天器对其进行了近距离拍摄。甚至有彗星的碎片每年都会落到地球上，形成宝瓶座η流星雨。哈雷彗星显然是研究得最好的彗星之一，它贯穿人类历史，带来了令人着迷的影响——但它之所以如此特别，恰恰是因为它回归的频率。
人类寿命大约在70到90年之间，而哈雷彗星76年的轨道周期几乎与这个时间尺度惊人地相似。“你真的可以用哈雷彗星的轨道来标记一个人的一生，我认为这种共享的时间循环让我们与这颗特殊的彗星联系得更紧密，”儿童读物《宇宙奇观：哈雷彗星与人类》的作者阿什莉·本哈姆-亚兹达尼（Ashley Benham-Yazdani）说。宇宙奇观：哈雷彗星与人类。她补充说，人类用这颗彗星“来标记时间的流逝，将其转化为一种文化标志”。“它在我们身上激发了人类情感的两极，有些人因此感到敬畏，而另一些人则陷入偏执的狂热。”
在2060年代，可能不太会有人因为这颗彗星而恐慌。古德里奇说，1986年的出现已经“悄无声息，这可能预示着未来不会有壮观的景象”。即使它不会是肉眼可见的壮观景象，行星科学家们肯定会感兴趣。他们热衷于追踪这颗彗星的衰退，监测它失去物质的速度，并可能派遣更多航天器进行详细的近距离观测，甚至“像卡普尔所描述的那样，进行一次‘样本返回任务’，着陆并收集一块正在冒着烟熏的哈雷彗星核心碎片，”卡普尔（Kapoor）描述道。
对我们大多数人来说，这无疑是一生一次（如果幸运的话，两次）值得欣赏的宇宙事件。“1986年见过它的人会分享他们的回忆。然后，当它最终出现时，我们可能会花点时间走到户外，也许和朋友或家人一起，参与这古老的仰望星空的仪式，”本哈姆-亚兹达尼（Benham-Yazdani）沉思道。“如今，对大多数人来说，这种与宇宙的交流非常罕见，但我希望当它到来时，它能激发一种奇迹感。”
