周六上午，一场7.2级地震袭击了海地西南部，造成数千人死亡，房屋被毁，该国本已因其他灾难而摇摇欲坠的基础设施陷入 dire 境地。在此后的几天里，又有余震，包括周日发生的5.8级地震，撼动了该地区。
尽管截至周一上午的官方统计死亡人数约为1300人，但这可能是一个巨大的低估。根据美国地质调查局（USGS）的预测，死亡人数超过10000人的可能性为75%。死亡人数可能超过100000人的可能性为37%。
而这场灾难可能会迅速加剧。今年第七个命名的风暴——热带低压格蕾丝，它在又一个异常活跃的飓风季节中生成，登陆了地震区，预计将带来约10英寸的降雨。洪水可能引发山体滑坡，并可能迫使人们躲避在已经损坏的房屋中。
“我非常担心人们会因为这场风暴而被迫进入（未受损的）建筑，”美国地质调查局（USGS）预测余震的地震学家 Nicholas van der Elst 说。“所以，当人们在余震中重新进入受损建筑时，他们的脆弱性会增加。”
海地也是世界上疫苗接种率最低的国家之一。每100名居民仅接种了0.2剂疫苗，而美国为107剂（每人平均需要不止一剂）。在美国，应急管理人员在一年半的时间里一直在努力平衡灾难响应和COVID-19防控，但他们拥有比海地多得多的资源。世界卫生组织一位协助海地政府的流行病学家在地震中遇难，世卫组织总干事今日宣布。
本周的地震比2010年1月袭击太子港的地震更具威力，那次地震造成超过20万人死亡，数百万人无家可归。虽然本周的地震发生在首都西部人口密度较低的地区，但其强度大约是2010年地震的两倍，且震源更浅，导致地表震动更剧烈。
海地位于北美和加勒比板块的边界，整个国家都坐落在一个延伸至牙买加的断层蜘蛛网之上。尽管存在这种风险，但该国绘制断层带的能力非常有限。
2010年，地震最初被认为是由一条名为恩里基约（Enriquillo）的断层引发的。但对当年晚些时候余震的重建显示，实际上是发生在莱奥甘（Léogâne）断层的一次滑动造成的，而这条断层在地震前从未被绘制出来。而这次断层运动实际上增加了周围岩石的张力，包括未释放张力的恩里基约断层，使得整个系统像一排地质骨牌。
“这（再次发生）是不可避免的，”当时正在努力成为海地首批地震学家之一的 Steeve Symithe 在2012年告诉美国地球物理联盟（American Geophysical Union）的一次会议。
在Symithe 共同撰写的一篇论文中，研究人员甚至预测，“2010年海地地震可能标志着恩里基约断层系统在240年的地震平静期后，新一轮大地震周期的开始。整个恩里基约断层系统似乎都具有地震活动性；海地和多米尼加共和国应该为未来毁灭性的地震做好准备。”
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这个过程与目前驱动海地余震的原因类似。地震发生时，板块边界的一个紧绷点突然移动，释放出巨大的张力。但断层通常被其他不稳定的岩石包围。随着断层其余部分的调整，可能会引发更多的地震。
像 van der Elst 这样的余震预报员还无法详细解释此次地震的原因。“这是我们在地震发生后的几个月里需要做的事情：断层上的应力是如何变化的，”他说。“当我们进行预测时，我们只是基于过去序列和类似环境中的情况。”
“我们确实了解余震的成因，”他说。“只是你需要对初始状态有非常清晰的了解，才能理解它们将如何响应。而这确实很难，因为断层很深，而且被岩石遮蔽。”
美国地质调查局（USGS）尚未发布海地的官方余震预测。但 van der Elst 表示，根据过往经验，“我们预计未来一个月内发生6级地震的可能性为20%。”较小的地震可能会持续一年。
“现在看来，这完全是一个典型的序列，” van der Elst 说。
尽管发生严重余震——甚至发生与最初地震一样大的余震——的可能性会随着时间推移而减小，但它们不会完全消失。“地震发生的几率正在下降，” van der Elst 说。“但是任何一次地震都可能很大的几率不会下降。”
Van der Elst 将这一过程比作“橡皮筋射入骨牌阵。你只是不知道其他的断层是否已经准备好倒下。”
Van der Elst 说，传达危险性是一项微妙的平衡，特别是因为能够为地面人员提供具体帮助的建议非常少。“我们的目标是让人们放心，他们所经历的是可以理解的，并且是正常的，同时不给他们虚假的安全感。但也避免让人们因持续的压力而放弃。人们现在正不断地感受到余震。”
