近年来，人们越来越猜测，生活在肠道中的细菌、病毒和其他微生物群落以某种方式导致了自闭症。然而，科学家本周报告称，事实可能恰恰相反。
“相反，看起来自闭症的特征会导致微生物组的差异，这几乎是颠覆了之前的热门说法或提出的机制，”澳大利亚南布里斯班昆士兰大学和Mater研究所精神基因组学专业的医学博士/博士候选人Chloe Yap说。
被诊断为自闭症的儿童比同龄人更容易出现胃肠道不适，如便秘、腹泻和腹痛。这使得一些研究人员提出，自闭症患者的肠道微生物组可能有所不同，甚至可能导致这种疾病。
有一些研究表明，从炎症性肠病到类风湿性关节炎、心血管疾病和抑郁症等一系列疾病，都在某种程度上受到肠道微生物组的影响。然而，Yap说，关于微生物组导致自闭症，甚至在自闭症患者中有所不同，其证据相当薄弱。
她和她的同事检查了近250名儿童的粪便样本，没有发现自闭症诊断与微生物组组成之间存在任何联系。然而，饮食不那么多样化的儿童更有可能拥有不那么多样化的微生物组，以及有限或重复性的兴趣和感觉敏感性，该团队于11月11日在《细胞》杂志上写道。
“自闭症谱系中的儿童常常偏爱吃狭窄范围内的食物，然后这会影响微生物组，”Yap说。“所以换句话说，这是‘心智决定微生物’，而不是反之。”
尽管缺乏证据支持肠道微生物组对自闭症的贡献，她说，“关于自闭症微生物组，一直有一种势头和炒作在增长，这导致了一些所谓的疗法，它们声称通过改变微生物组来帮助或支持自闭症谱系中的儿童。”这些疗法包括益生菌、流行饮食和粪便微生物移植。
为了调查这些说法是否有任何依据，Yap和她的团队收集了247名年龄在2至17岁之间的儿童和青少年的粪便样本，并对其进行了微生物DNA分析。参与者遍布澳大利亚，其中包括99名被诊断为自闭症的儿童，51名未被诊断为自闭症的兄弟姐妹，以及97名未被诊断为自闭症的无关儿童。该团队还收集了儿童的健康、生活方式、饮食和基因信息。
研究人员发现，自闭症儿童和非自闭症儿童的微生物组整体组成没有显著差异。该团队也没有发现微生物组与睡眠问题（在自闭症患者中很常见）之间存在任何联系。
此外，该团队搜索了607种细菌，只发现一种在自闭症谱系儿童的粪便样本中丰度明显较低。
然而，他们确实观察到，大便水样（胃肠道问题的常见迹象）的儿童，其微生物组的多样性更有限。食物种类吃得更少的儿童，其微生物组的多样性也更少。
尽管自闭症诊断与微生物组之间没有直接联系，但根据一项名为澳大利亚推荐食物评分的评估，自闭症谱系中的儿童往往饮食多样性较低或质量较差。
为了找出哪些特征可能驱动这种关系，研究人员分析了儿童行为和与常见自闭症特征相关的基因差异的数据。Yap说：“我们发现，狭隘兴趣和感觉敏感性的测量，这两者都是自闭症的核心诊断领域，与[拥有]狭隘饮食有关。”她说，饮食不那么多样化反过来会导致微生物组多样性降低和胃肠道问题。
研究结果表明，针对自闭症的“靶向微生物组”的“治疗”缺乏坚实的证据。然而，Yap说，研究结果确实强调了帮助自闭症谱系儿童拥有健康、均衡饮食的重要性。她说：“良好的饮食对于长期的健康和发展非常重要，所以这是我们真正应该开始深入研究的。”
尽管如此，研究人员表示，通过对世界各地更大规模的参与者群体进行检查来验证这些发现将很重要。Mater研究所认知健康基因组学小组的负责人兼该研究的另一位合著者Jacob Gratten在给《流行科学》的电子邮件中说：“我们的目标是作为一个团队来推进这项研究，但也希望该领域的其他人进行类似的分析。”该团队还计划长期跟踪儿童，以了解婴儿期肠道微生物组的变异是否与后来的自闭症诊断有关。
