墨西哥湾北部广阔的海域，从德克萨斯州一直延伸到佛罗里达州，这里的氧气含量非常低。每年夏天，这些水平会进一步下降，形成一个缺氧或“死亡”区，之所以得名，是因为缺氧使得该区域不适合鱼类和海洋生物生存。
死亡区可能是完全自然的，并且很多时候并不令人担忧。但墨西哥湾不断扩大的缺氧区正达到令研究人员担忧的大小。
墨西哥湾的死亡区是世界上最大的第二大。今年，该死亡区的面积为 6,334 平方英里，比美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 预测的 4,880 平方英里大了 30%。虽然这仍然远小于 2017 年的死亡区（面积达到 8,776 平方英里），但今年的死亡区比当前的五年平均值（5,400 平方英里）要大。与 2020 年仅有 2,116 平方英里的缺氧区（这是 34 年测量中的第三小）相比，今年的死亡区也是一个惊人的飞跃。
“低溶解氧的分布今年夏天很不寻常，”路易斯安那州立大学海洋学家南希·拉巴莱斯在 NOAA 于 8 月 3 日发布的声明中表示，她上个月领导了一次死亡区调查。
墨西哥湾的死亡区是密西西比河流域富含营养的水流造成的，该流域向上延伸至加拿大，并排出了 32 个州的积水。随着淡水向南流动，它会从美国中西部的农业和污水中积累氮和磷，并将这些化学物质带到墨西哥湾的咸水之上。氮和磷会促进藻华的生长，藻华最终会死亡并沉入海底——微生物的分解过程耗尽了海底的氧气，从而形成了死亡区。水体将保持缺氧状态，直到风暴季节搅动，为该区域带来新的氧气。
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“气候直接关系到水，包括营养污染物流入墨西哥湾，”美国环境保护署 (EPA) 水务助理署长 Radhika Fox 在谈到今年墨西哥湾死亡区的大小时，在NOLA 上说道。她补充说，诸如密西西比河流域降雨量减少等气候异常，正在影响着养分通过河流系统的流动。
NOAA 估计，死亡区每年给美国海产品和旅游业带来 8200 万美元的损失。对于一些依赖渔业和水产养殖业的沿海社区来说，藻华已经是一个令人担忧的问题。在过去三周里，坦帕市附近的海滩已经冲上来超过 1,700 吨死去的海洋生物——佛罗里达州西部大部分地区正被一场 “赤潮”的有毒藻类过度生长所困扰。目前尚不清楚墨西哥湾死亡区的营养径流是否是一个重要因素，但这肯定不是好消息。
“赤潮是自然发生的，但我们有能力使其恶化，”南佛罗里达大学海洋科学家 Thomas Frazer 在对Vox 的采访中说。“营养物质输送的增加是一个全球性问题，也是全球范围内影响水质的最大问题，这一点毋庸置疑。”
专家警告说，气候变化只会使藻华更加严重，更难预测。要尽量减少未来的死亡区，需要海洋和环境科学家、农民以及陆上土地所有者之间的合作。
“我们知道陆地的变化会带来水体的积极变化，”爱荷华州农业部长、EPA 缺氧问题工作组联合主席 Mike Naig 在 NOAA 的声明中说，“这些投资将使我们的当地社区和下游邻居受益。”
