大约2.5亿年前，大规模火山喷发引发了灾难性的气候变化，导致地球上80%到90%的物种灭绝。二叠纪-三叠纪大灭绝，又称“大死亡”，为恐龙统治地球铺平了道路，但其严重程度甚至超过了6500万年前导致恐龙灭绝的白垩纪-古近纪灭绝事件。现在，随着一项于5月22日在《当代生物学》杂志上描述的新化石发现，科学家们认为，一种名为Inostrancevia的虎形大小的剑齿生物，曾跨越7000英里在盘古大陆上迁徙。当它到达盘古大陆南部时，Inostrancevia填补了生态系统中一个在它自己也灭绝之前一直缺乏顶级掠食者的空白，当时地球物种在变化星球上艰难求生。
[相关：紫外线辐射可能是地球最大规模灭绝事件的幕后推手。]
Inostrancevia是一种兽齿目，也是一种剑齿掠食者。它的大小与老虎相当，可能拥有类似犀牛或大象的坚韧皮肤，看起来比今天大多数哺乳动物更像爬行动物。
“它与所有现存哺乳动物的关系都同样密切。Inostrancevia和其他兽齿目没有直接的现存后代。这个群体在二叠纪-三叠纪灭绝事件中完全灭绝了，但兽齿目的远亲称为犬齿兽的原始哺乳动物亲戚在灭绝事件中幸存下来，并在三叠纪进化成了哺乳动物，”该研究的合著者Christian Kammerer告诉《PopSci》。Kammerer是北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学研究馆长，也是芝加哥菲尔德博物馆的研究助理。
此前，科学家们只在俄罗斯发现过Inostrancevia的化石，但在这项研究中的化石却发现于近7000英里之外。由GENUS古生物科学卓越中心和约翰内斯堡大学的合著者Jennifer Botha领导的一组研究人员，在南非富含化石的卡鲁盆地挖掘时，发现了两只巨大的、长9到13英尺的剑齿掠食者化石，其年代可追溯到2.52亿至2.55亿年前。
在考察了当地通常发现的被称为Rubidgeine兽齿目的其他顶级掠食者的地理分布和年代后，研究小组发现这些当地的食肉动物在“大灭绝”早期就已经灭绝了。当其他动物开始灭绝时，这些顶级掠食者已经消失了。
“我们对这些大型掠食者在非洲记录中的出现和灭绝时间并没有很好的了解，”研究合著者、菲尔德博物馆研究科学家Pia Viglietti告诉《PopSci》。“这是回答这个问题的关键部分，因为大型掠食者往往面临较高的灭绝风险。因此，了解它们何时灭绝对于理解‘大灭绝’至关重要。”
[相关：这只拥有凸出的眼睛和致命微笑的剑齿虎简直是噩梦。]
据该团队称，这些发现表明，南非富含化石的地点对于更好地理解地球历史上最灾难性的事件至关重要。该团队计划在非洲北部以及欧洲寻找更多的兽齿目，并寻找北半球兽齿目迁入盘古大陆南部地区的早期记录。
这次对过去的洞察也为我们的未来敲响了警钟，因为该团队表示，“大灭绝”是与地球当前环境危机最相似的历史事件。
Kammerer说：“两者都涉及由火山（二叠纪）和当前人类活动引发的温室气体排放相关的全球变暖。”“它们代表了地球从冰室气候到温室气候的快速转变的一个非常罕见的案例。因此，我们在晚二叠世生态系统中观察到的动荡，以及食物链整个部分的消失，代表了如果我们不迅速改变现状，我们世界的预演。”
