在佛罗里达礁岛群地区首次在开放环境中释放转基因蚊子的研究已经结束。该实验旨在证明这些经过改良的昆虫是否能帮助控制传播疾病的蚊子种群。
在这项首创的研究中，生物技术公司Oxitec在佛罗里达岛链的私人住宅区放置了转基因蚊子卵。这些蚊子经过工程改造，使其成为雄性、不叮咬，并且只能产生雄性后代。蚊子卵被放置在捕集点周围，以捕捉成蚊，并设有陷阱收集未来蚊子代的卵。研究人员希望了解Oxitec蚊子是否能成功与当地昆虫交配——如果它们交配，并且只产生不叮咬的雄性后代，那么这将减少野生蚊子的数量。
据该公司本月早些时候发布的消息，此次试验是成功的——数据将在稍后进行进一步分析和发布。Oxitec的科学家发现，当经过改良的蚊子长成成虫后，它们的飞行和探索行为与野生蚊子相当。这些昆虫还成功地与本地雌性蚊子交配，而这些雌性蚊子随后将卵产在Oxitec的陷阱中。研究人员收集了超过22,000个卵，并在实验室中观察它们的孵化。Oxitec证实，所有这些卵都孵化出了雄性——尽管杀死雌性卵的基因只持续了大约三代蚊子。
这些转基因蚊子是埃及伊蚊（Aedes aegypti）物种。在野外，埃及伊蚊是入侵物种，携带寨卡病毒、登革热和黄热病等疾病。尽管这些蚊子的最终目标是遏制疾病的传播，但目前的试验并没有得出任何公共卫生结论——这些研究并非旨在测试疾病向人类的传播。为了达到这个目的，Oxitec需要进行大规模的对照试验，这将是困难且昂贵的。
加州大学戴维斯分校的昆虫学家Thomas Scott告诉《自然》杂志：“他们无法进行试验来证明这实际上对公共卫生有影响。”他补充说：“在美国本土，没有足够的由伊蚊传播的病毒感染来做这种研究。”而且，即使埃及伊蚊的数量很少，也可能发生疾病传播，因此用Oxitec蚊子减少蚊子数量并不能保证抑制疾病的传播，Scott说。“事情并非如此简单。”
这些在佛罗里达礁岛群进行的试验并非没有争议。在此项研究之前，美国从未在开放环境中测试过转基因蚊子，而且许多佛罗里达礁岛群的居民对将他们的社区用作试验场表示担忧。一个团体列出了Oxitec在以往实验中被指控的不当行为，声称该公司未能监测其释放蚊子的国家的疾病情况，没有披露其技术的价格，并且夸大了其他试验的成功率。
“我无法信任这家公司。我无法信任这项技术，”居住在基拉戈（Key Largo）的居民Mara Daly于2021年告诉《Undark》杂志，她表示自己已经关注Oxitec的计划九年了。她和其他居民担心这些蚊子会如何影响当地生态系统。“这不是一种传统杀虫剂。这是一种无法追踪的化学物质，”Daly补充说。“这是完全不同的、新兴的技术，我们需要更好的监管。”
十多年来，科学家们一直在研究通过基因改造昆虫来减轻疾病传播。蚊子一直是主要目标，但研究人员也一直在研究改造蜱虫以遏制莱姆病等疾病的传播。
Oxitec的蚊子是否能对公共卫生产生影响还有待观察，但当地的病媒控制组织佛罗里达礁岛群蚊子控制局（Florida Keys Mosquito Control District）支持Oxitec的试验。FKMCD执行主任Andrea Leal告诉《自然》杂志：“我们已经处理过多次疫情爆发，所以我们必须尽一切努力来保护我们这里的人民和经济。”她说，这意味着要尝试新事物。“我们正在研究任何可能有所帮助的工具。”
