一项新的分析表明，一种曾被认为是长着四条腿的蛇的神秘化石，实际上是一种古代蜥蜴。
研究人员于2015年首次从巴西发现，这块约1.2亿年前的标本，根据其头骨和其他骨骼特征，被认为是蛇。但现在，在检查了包含这种微小爬行动物的岩石后，另一个国际科学家团队得出结论，它被错误分类了。
围绕这种名为Tetrapodophis amplectus的物种的持续辩论，对我们理解蛇的进化历史具有重要意义。正如研究人员于11月18日在《系统古生物学杂志》上写的那样，它还涉及到研究一块很可能被非法出口出巴西的化石所带来的重要伦理问题。
阿尔伯塔大学的脊椎动物古生物学家、新论文的合著者迈克尔·考德威尔表示：“我们想挑战最初发表的科学观点，同时也想重启关于该物种及其遣返巴西的讨论。”
科学家们一直在寻找能够阐明早期蛇类如何过渡到无肢体形态的化石（一些现代蜥蜴和两栖动物也具有这种特征）。事实上，研究人员已经发现了一些仍然拥有后肢的早期蛇类。因此，蛇类和它们蜥蜴祖先之间的“缺失环节”的想法并不令人意外。
考德威尔说：“但在Tetrapodophis的案例中，解剖学根本不支持将该动物解释为一种古老的四足蛇。因此，我们所看到的东西并没有告诉我们关于蛇的起源，或者身体拉长、肢体消失和头骨特化的进化过程的任何信息。”
该标本被认为来自巴西东北部富含化石的克拉托组，年代可追溯到早白垩世。确切情况不明，但考德威尔表示，Tetrapodophis很可能是在未经许可的情况下被收集并被非法化石贸易带出巴西的。该化石目前保存在私人收藏中，这引发了关于研究不易获得的标本的额外伦理担忧（两支研究团队都能在Tetrapodophis在德国一博物馆展出期间对其进行检查）。
哈佛大学古生物学家、新研究的合著者、来自巴西的蒂亚戈·罗德里格斯·西蒙斯表示：“人们认识到标本的来源非常重要，因为它们来自一个并非已成过去的地方。实际上，那里是人们居住的地区，是当地的宝贵遗产。”
他补充说，将Tetrapodophis归还给巴西的收藏，不仅是为了遵守法律，也是为了遵循标准的道德实践。
一条蜿蜒的辩论
当科学家们于2015年在《科学》杂志上首次描述Tetrapodophis时，他们指出了一些可能适应于挖掘、缠绕和张大嘴巴以吞食大型猎物的特征，这与现代蛇类相似。
考德威尔、西蒙斯和他们的同事对该标本进行了不同的解读。
研究人员遇到的一个主要困难是Tetrapodophis的头骨保存得非常差。“当石板被劈开以显露……里面的标本时，头骨右侧的大部分物质都丢失了，左侧则是一团破碎的、像蛋壳一样薄的骨头，”考德威尔说。然而，通过检查围绕化石的岩石形成的天然模具中的印痕，该团队得以更详细地研究了头骨。
他们确定，基于颌骨和眼睛的形状和位置，该爬行动物比蛇更像蜥蜴。虽然Tetrapodophis会很灵活，但研究人员没有发现其椎骨特别适合缠绕的证据。该团队还得出结论，Tetrapodophis细长扁平的身体比用于挖掘更适合水生环境，类似于鳗鱼和现代海蛇。他们写道，这种爬行动物可能用其短小的肢体在游泳时进行转向。另一个值得注意的迹象是，该标本是在湖泊沉积物中发现的，考德威尔说。
他和他的同事还分析了爬行动物家族树，以预测Tetrapodophis可能属于哪个分支。他们发现它可能属于一类被称为盗龙的已灭绝海洋蜥蜴，这类蜥蜴与蛇密切相关。
考德威尔说，Tetrapodophis会是一个“非常小巧的动物”，尽管在发现更多标本之前，尚不确定它是否是成年体。该化石仅长19.5厘米（7.7英寸），其“令人难以置信的瘦弱”形态让人联想到“胖乎乎的意大利面”。
并非所有人都信服新的报告。
英格兰巴斯大学古生物学家、2015年论文的合著者尼古拉斯·朗里奇在给《趣味科学》的电子邮件中说：“关于骨骼的某些方面肯定有争论的空间——有些地方骨头断了，或者被岩石覆盖，所以一些骨头的形状不清楚。但总的来说，我认为解剖学仍然更能说明该动物与蛇有关。”
他强调，弄清楚这种化石的亲缘关系至关重要。“作为最古老、最原始的蛇类，它能告诉我们很多关于早期蛇类——它们长什么样、如何生活、生活在哪里。我不认为这篇论文会终结关于蛇类起源的争论。”
然而，即使Tetrapodophis不是一条四足蛇，这种化石也因其他原因而引人入胜，包括其极其细长的形状、桨状的肢体，以及与大多数蛇和蜥蜴相比“过多的”椎骨数量，考德威尔说。
他说：“Tetrapodophis告诉我们的是，蜥蜴在身体拉长和肢体消失的进化过程中，存在着一种出乎意料的多样性。即使不是蛇，它也是独一无二的。”
