如果说拥有 6.5 英尺翼展的 翼龙 统治地球天空的景象还不够可怕，那么古生物学家现在又发现了一种更古老的 翼龙 祖先，它拥有一些突出的爪子。最新的发现可能还没有长出标志性的翅膀，但却拥有喙和锋利的爪子。这只大约有 2.3 亿年历史的巨蜥类化石在巴西被发掘出来，相关研究发表在 8 月 16 日的《自然》杂志 上。
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翼龙和 恐龙 大约在 2.35 亿年前的中三叠世到晚三叠世早期（约 2.35 亿年前）一同演化。恐龙在侏罗纪（2.013 亿至 1.45 亿年前）统治了陆地，而长有翅膀的翼龙则在白垩纪（1.455 亿至 6600 万年前）称霸天空。
尽管一些新发现，包括 2022 年发现的 Scleromochlus taylori，填补了演化上的空白，并帮助古生物学家更多地了解了这些有翅膀的小动物，但这个时期的化石记录仍然相对稀少。像这种新发现的带爪标本这样的巨蜥类是已知最接近翼龙的非飞行类群。
在这项新的 研究 中，一个团队描述了一个保存完好的巨蜥类部分骨骼，并将其命名为 *Venetoraptor gassenae*。该团队估计，*V. gassenae* 的身高约为 27.5 英寸，体长约 39 英寸。骨骼特征表明，这只动物死亡时已经成年。它身上还可能覆盖着羽毛状的皮毛，并且有一条长尾巴。
“由于巨蜥类头骨化石非常稀少，这是我们第一次可靠地了解这些神秘爬行动物的面部特征，”该研究的合著者、巴西圣玛丽亚联邦大学的古生物学家 Rodrigo Müller 告诉《Gizmodo》。“*Venetoraptor gassenae* 不同寻常的骨骼揭示了一种全新的翼龙祖先形态。”
*V. gassenae* 最显著的特征包括一个 类似猛禽的喙，以及拥有像弯刀一样的大手和爪子。该团队认为，Veneraprot 对其生态位有高度特化。它的爪子可能帮助它攀爬或处理猎物，而且 *V. gassenae* 的右前肢化石上还有一个伸长的第四指。据 Müller 称，其他巨蜥类没有这种特征，这暗示 *V. gassenae* 与翼龙的关系尤为密切。
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“这个伸长的第四指支撑着翼龙的翅膀，所以 *V. gassenae* 可能代表了巨蜥类向翼龙过渡的阶段，”Müller 告诉《LiveScience》。
它长喙的作用尚不清楚。喙显然可以帮助动物进食，但它们还可以有 多种功能，除了进食之外，还包括性展示、发声和调节体温。
通过将这个化石 与同一时期 18 种恐龙和 10 种翼龙物种的遗骸一起研究，该团队认为，巨蜥类的形态多样性与三叠纪的翼龙一样，甚至比三叠纪的恐龙更为多样。这表明，这种程度的生物多样性在恐龙和翼龙的祖先出现时就已经开始蓬勃发展，而不是在两者起源后才出现的。
