天文学家首次在我们的银河系之外的星系中探测到了行星存在的证据。这颗尚未命名的系外行星位于距离地球约 2800 万光年的梅西耶 51 星系，通常被称为“漩涡星系”。
到目前为止，天文学家和行星科学家已经发现了近 5000 颗系外行星，但所有这些行星都位于我们自己的银河系内。这项新发现首次探测到并定位了一个位于完全不同星系的天体——这是通过使用 NASA 的钱德拉 X 射线天文台望远镜观测“凌日”现象实现的，即行星从恒星前方经过并阻挡其光线。这些发现本周发表在 Nature Astronomy 上。
哈佛大学天体物理学家、该研究的负责人 Rosanne Di Stefano 在一份 NASA 声明中表示：“我们正试图通过在 X 射线波长上搜索行星候选体来开辟一个全新的探索其他世界的研究领域，这种策略使得在其他星系中发现它们成为可能。”
大多数系外行星是通过观测行星从恒星前方经过时光学亮度下降的“凌日”现象来发现的，但 Di Stefano 和她的团队却着眼于 X 射线亮度的下降。X 射线可被探测的区域虽然小但很明亮，这种技术可以使天文学家发现比目前光学凌日研究更远距离的系外行星。
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尽管这是一项令人兴奋的发现，但科学家们仍需要确认证据——这个过程在这种情况下将需要数十年。这颗潜在的新行星将在 70 年后才能再次经过其恒星前方，天文学家将面临漫长而不确定的等待才能确认这些发现。
该研究的合著者、加州大学圣克鲁斯分校的天体物理学家 Nia Imara 在 NASA 声明中表示：“不幸的是，要确认我们看到的是一颗行星，我们可能需要等待几十年才能看到下一次凌日。而且由于对其轨道周期的不确定性，我们无法确切知道何时需要观测。”
这种时间上的不确定性让其他行星科学家怀疑这种探测 X 射线凌日的方法有多大用处，以及应该多久使用一次。斯坦福大学天体物理学家 Bruce Macintosh（未参与该研究）在接受 NBC 采访时表示，研究 X 射线凌日“很巧妙”，但由于“只有当物体恰好位于你和你要观察的对象之间时才能看到凌日”（而且这些对齐最多只能持续几个小时），因此不太可能用于发现数十万颗行星候选体。
但 Di Stefano 告诉《NBC》，她很高兴这种她和同事们在 2018 年首次提出的新方法，在搜寻银河系外系外行星方面取得了如此令人兴奋的成果。“我们不知道是否会找到任何东西，我们非常幸运地找到了，”她说。“现在我们希望世界各地的其他团队能研究更多数据，并做出更多发现。”
