一颗被昵称为“粉色”的人类祖先的残缺下颌骨，正在帮助重写古人类迁移到西欧的历史。根据 3 月 12 日发表在《自然》杂志上的一项研究，研究人员认为“粉色”代表了在该地区发现的最古老的古人类化石。“粉色”的令人兴奋的化石还表明，在早更新世（大约 140 万至 110 万年前）的该地区至少生活着两个亚种。虽然专家们尚未确认“粉色”的确切古人类物种，但它们可能属于我们著名的进化亲戚——直立人。
古人类至少在 180 万年前就开始迁移到欧亚大陆，但最早迁徙的物种仍然不清楚。古人类学家此前将西班牙发现的一组约 85 万年前的化石与尼安德特人（一种早期人类亚种，面部特征较薄，类似于现代智人）进行匹配。然而，2007 年在该国的 Sima del Elefante 遗址发现的一块 120 万至 110 万年前的古人类下颌骨，尚未被确切地与尼安德特人或其他任何物种联系起来。根据加泰罗尼亚人类古生态与社会进化研究所（IPHES-CERCA）研究人员领导的新发现，2022 年挖掘出的一套不完整的鼻窦和颧骨化石表明，另一个群体可能在尼安德特人之前就抵达了西欧。
古人类学家于 2022 年在比之前发掘的下颌骨深约 6.5 英尺的地方发现了正式名称为 ATE7-1（又名“粉色”）的遗骸。由于其位置，该团队估计“粉色”的年代为 140 万至 110 万年前。这使得“粉色”成为在西欧发现的最古老的人类祖先。研究人员还发现了其他文物，如由燧石和石英制成的石器，以及带有切割痕迹的动物骨骼。总而言之，这些物品提供了对当时生活和习性的见解。
“尽管发现的石英和燧石工具很简单，但它们表明了一种有效的生存策略，并突显了古人类利用其环境中可用资源的能力，”该研究的合著者兼石器专家 Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez 在一份声明中说。
在接下来的两年里，该团队利用先进的成像和 3D 分析工具对骨骼碎片进行了保护和精心重建。虽然化石并非一套完整的，但专家们确定它们构成了左侧上颌骨和颧骨的大部分。经过进一步分析，很快就发现“粉色”根本不是尼安德特人家族的成员。
图片来源：Nature / Maria D. Guillén / IPHES-CERCA。
“尼安德特人与智人一样，拥有更现代的面部特征和突出的鼻骨结构，而‘粉色’的面部特征则更为原始，类似于直立人，尤其是在其扁平且发育不全的鼻部结构方面，”西班牙人类进化国家研究中心（CENIEH）主任兼首席研究员 María Martinón-Torres 解释说。
然而，尽管“粉色”的遗骸与其更现代的尼安德特人亲戚不符，但研究人员并未将其归为直立人家族。因此，他们将这些化石归类为直立人（H. aff. erectus），这表明其直立人身份尚待进一步研究和证据。无论如何，这项发现清楚地表明，在早更新世，西欧至少是两种人属物种的家园。无论“粉色”最终属于哪个古人类，它们的最后安息之地都凸显了人类通往今日复杂而相互关联的进化历程。
