谁是第一个骑马的人？这位最早的骑手遥远的后代可能曾跨越大陆，在马背上建立帝国。但是，骑术何时何地起源，并非一个能轻易回答的问题。骑马术起源于一个几乎没有马骨遗骸流传下来的时代。
事实证明，我们不一定需要找到马才能找到人骑马的迹象。我们可以从骑手的遗骸中寻找线索。马背上的生活会改变人类骨骼，而正是这些骨骼上的痕迹，让考古学家们可能发现了迄今为止最早的人类骑马证据——其年代可追溯到公元前 3000 年，正如他们在今天发表于《科学进展》杂志的一项研究中所报告的。
“你不仅看到了马作为坐骑，还看到了骑手，”芬兰赫尔辛基大学考古学家、该研究的作者之一 Volker Heyd 说。“我们在研究人类。”
这些骨骼属于大约 5000 年前生活在今东南欧的亚姆纳亚文化的居民。但由于他们死于文字历史之前很久，因此没有多少“文化”的迹象，如我们大多数人所想象的那样——他们可能是一个民族，也可能是多个民族。相反，考古学家们发现了证据表明，亚姆纳亚人建造了相似的物品，并过着相似的生活方式：他们游牧于草原，放牧牛群，并驾驶有轮子的马车。一些学者认为他们说着当今印欧语系的遥远祖先语言。或许最令人印象深刻的是，他们将死者埋葬在被称为库尔干的巨大土丘之下。
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我们知道亚姆纳亚人拥有马，但我们不知道他们是仅仅为了获取牛奶和肉类而放牧它们，还是真的骑乘它们。任何骑乘装备——缰绳和马鞍——都可能是用有机材料制成的，这些材料很可能早已腐烂。
但马只是骑马的一半。也许考古学家们可以在亚姆纳亚库尔干中找到另一半——在能讲述自己故事的人类骨骼中。
“这是因为‘像我们人类这样的灵长类动物天生不适合骑马，’”维也纳大学考古学家 Birgit Bühler 说。“马天生就不适合驮负我们。”没有马鞍或马镫——这是早期骑手可能没有的——保持平衡需要不断地活动下半身和大腿。随着这些生物材料的不断运动，骑马就像任何其他机械运动一样，会在人类骨骼上留下痕迹。
经过数十年在马背上的反复压力，人类骨骼会随之发生变化。骨盆和股骨的骨组织可能会增厚和致密。髋骨可能会相互摩擦并堆积钙。脊柱的椎骨可能会变形。而马可能会咬、踢、踩踏或将骑手甩下——所有这些都可能导致骨折。
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研究人员将这些症状称为“骑术综合征”或“骑马综合征”。其他活动也可能导致某些单独的改变，但这些标记的组合可能是马背生活的一个标志。例如，Bühler 就曾用这种方法研究过阿瓦尔人：来自亚洲草原的游牧民族，他们在公元早期迁往西方，统治了中欧和东欧的大部分地区。
研究 1500 年前的骨骼已经很困难了；研究比这早三倍的骨骼则更加困难。但这项研究的作者在罗马尼亚斯特雷尼库出土的一具 4500 年前的骨骼中，发现了多项骑马的迹象。
“我们都对发现这个感到有些惊讶，”赫尔辛基大学考古学家、该研究的另一位作者 Martin Trautmann 说。
为了进一步证实亚姆纳亚人是否骑马，作者们检查了他们能够获得的所有该人群的骨骼，这些骨骼出土于保加利亚、捷克、匈牙利和罗马尼亚的遗址。一些遗骸是几十年前挖掘出来的。
“我们不能因为他们有骨头，就认为他们有完整的骨骼。平均而言，只有大约一半的骨骼保存了下来，而且我们拥有的部分有时严重侵蚀，”Trautmann 说。作者们对来自 24 位古代居民的骨骼进行了评估，对照了与第一具斯特雷尼库骨骼相匹配的六项标准。他们诊断出另外四组骨骼——年代在公元前 3021 年至公元前 2501 年之间——符合骑术综合征标准的至少四项。
我们知道人类大约在公元前 4000 年驯化了马；我们也知道第一辆战车大约在公元前 2000 年出现。如果这些骨骼是骑马者的证据，那么它们可以提供一个连接这两者之间关键的“缺失环节”。
“考虑到亚姆纳亚人的广阔活动范围，这并不完全出乎意料，”Heyd 说。考古学家认为，亚姆纳亚文化在短短几十年内迅速 spread 遍布欧洲草原——在考古学家的时间尺度上，几乎是瞬间。“你想知道没有骑马，这怎么可能实现？”他说。
这不是确凿的证据。时间无情地抹去了骨骼，使得这一点变得模糊不清。Bühler 虽然没有参与这项研究，但称其为“了不起的论文”，她指出作者们忽略了其他骑术综合征研究中的一项关键标准——髋臼垂直拉伸成椭圆形——因为他们没有髋臼来准确测量。
“这不是他们的错，因为没有这些材料，”Bühler 说。她表示，未来的发现可能会为考古学家提供他们所需的完整骨骼。在此之前，她对这些人生前骑马的解释“持谨慎态度”。
作者们可能还会找到那些骨骼——他们对亚姆纳亚人的研究远未结束。
