在塔吉克斯坦西北部多石山脉中，沿着风景如画的泽拉夫尚河，隐藏着一座被遗忘的古老宫殿的遗址。这座宏伟的皇家建筑群曾统治着丝绸之路沿线一个繁华的城市，距离现代塔吉克斯坦与乌兹别克斯坦的边境不远。在其鼎盛时期，宫殿的墙壁上覆盖着色彩鲜艳的壁画和精美的木雕，其中大部分已随着时间而消失——直到现在。
发表在学术期刊《古物》上的一项研究重现并分析了宫殿中最令人惊讶的一幅壁画。这幅壁画描绘了四名祭司陪伴一个男孩前往火祭坛，这在以前的发现中是独一无二的。对于这项新研究中的考古学家来说，这幅描绘引发了远比答案更多的疑问。
塔吉克斯坦伟大的、被遗忘的文明
几个世纪以来，这座宫殿一直是粟特尼亚（Sogdiana）的宏伟权力中心，粟特尼亚是被称为粟特人的古伊朗民族的故乡。 最早提及粟特尼亚是在公元前五世纪，当时这片土地是世界上第一个帝国之一——波斯阿契美尼德帝国的一个领地。在公元前四世纪早期，亚历山大大帝征服了粟特尼亚，将其纳入了他自己庞大但短暂的帝国。
亚历山大之后七百年，粟特人达到了鼎盛时期。利用其在亚洲和欧洲之间的战略地理位置，他们成为了技艺精湛的商人，在公元四世纪期间，他们交易印度宝石、藏红花和亚洲草原的奢侈皮毛。
粟特人的黄金时代一直持续到公元八世纪，当时伊斯兰军队控制了该地区的大部分地区。一些粟特人皈依了伊斯兰教，而另一些则融入了中国文化或其他文明。在几个世纪内，粟特人基本失去了他们独特的文化认同。
萨纳扎尔-沙尔皇家宫殿
虽然粟特文化的大部分可能已随时间流逝，但他们的一些建筑仍然屹立不倒，包括一座华丽宫殿的遗址，它隐藏在塔吉克斯坦西北部干旱多石的地形中。这座宫殿被称为萨纳扎尔-沙尔皇家宫殿，其遗迹位于现代潘杰肯特以东约七英里处。
这座宫殿建于公元五世纪某个时期，是一个为给人们留下深刻印象而建造的庞大建筑群。它拥有许多宏伟的接待大厅，沿着中央的 T 形走廊不对称地排列，这种布局与其他官方粟特住宅相似。古代宫殿的访客本会看到来自古代世界的各种宝藏，从华丽的中国镜子到镀金的腰带扣。
然而，在建成约 300 年后，这座辉煌的宫殿被大火烧毁。农民们搬进了废墟，将曾经高贵的宫殿用作储物空间至少又一个世纪。
令人费解的火祭壁画
在 20 世纪 40 年代末，苏联考古学家开始发掘萨纳扎尔-沙尔皇家宫殿。此后的几十年里，该遗址进行了多次发掘。考古学家发现了大量曾装饰这座奢华宅邸的物品，包括无数墙壁壁画的碎片。
一朵鲜艳的蓝色莲花曾装饰着宫殿中央的 T 形走廊。附近，一个小方形房间的墙壁上描绘着一幅狩猎场景。研究的首席作者、耶路撒冷希伯来大学的考古学家迈克尔·申卡尔（Michael Shenkar）写道，一个巨大的长方形大厅的墙壁上展示着骑兵，他们与“眼睛鼓鼓、眉毛高高扬起”的恶魔形象一起骑行。
在与大眼睛恶魔和骑马者相同的房间里，也许最令人费解的壁画碎片于 2022 年和 2023 年被发现。由申卡尔和他的团队首次修复的这些碎片显示，四名祭司，可能还有一个小孩，正走向一个固定的火祭坛。这类描绘仅在瓮棺（存放人体遗骸的房间）上发现过，即使在那时，那些画通常也只显示两名祭司。
申卡尔写道，壁画队伍最前面的祭司“显然是最重要的”，但他“也是保存最差的”。“他很可能双膝跪地，将一个小祭坛举向那个更大的、固定的祭坛——这是粟特艺术中常见的姿势，通常显示崇拜者在便携式熏香炉上献香。”
然而，这类祭品通常是献给绘画或雕塑的神，而不是献给火祭坛。申卡尔和其他人仍在弄清楚香祭与火祭之间的确切联系。
与此同时，“队伍中的第二和第三个人可能拿着物品”，但他们具体拿着什么仍然是个谜。申卡尔写道，第三个人还戴着“一种由琐罗亚斯德教祭司至今仍在使用的仪式用口罩”。“第二个人可能也戴着口罩，而从他颈部延伸出来的丝带是一个不寻常的特征，因为粟特艺术中的这种丝带通常伴随着神祇和国王。”
那么，这位祭司是某种神祇或国王吗？也许这位特殊的祭司拥有特别重要的权力地位？学者们不知道。“火祭场景是粟特视觉文化中一个罕见的补充，”申卡尔写道，它提供了对粟特社会在其衰落前夕无与伦比的见解。
如今，学者们只能希望粟特人留下了更多线索来解开这幅神秘壁画以及辉煌的萨纳扎尔-沙尔皇家宫殿的其他秘密。
