无论是金刚爬上帝国大厦，还是唐老鸭向毫无戒心的意大利水管工扔桶，流行文化中的大猩猩都是男性力量的象征。电影制作人和视频游戏创作者的这种解读有几分真实性。银背雄性统治着大猩猩群体，并占据着只有在战斗或死亡后才会让位的高位。
关于大猩猩行为的首次研究始于20世纪50年代，通过乔治·沙勒和黛安·福西的开创性实地考察。然而，当时社会早已普遍相信关于猿类社会的不准确观念。这是因为索利·祖克曼的《猴子和猿的社会生活》等出版物，部分是基于对在不自然和压力大的伦敦动物园中饲养的狒狒的观察。这项工作提出，通过男性性权力实现的统治是猴子和猿类社会的主要特征。
一项新研究是最新一项旨在揭穿此类理论的研究，并表明男性力量的陈词滥调过于简单，无法描述大猩猩复杂的社会动态。
山地大猩猩如何打破社会模式
在野外，大猩猩形成小的、松散的社会群体。大多数群体由一只雄性和一群雌性组成。山地大猩猩，一种罕见的东方大猩猩亚种，打破了这一趋势。大约40%的山地大猩猩群体由多个雄性组成。该研究的合著者、灵长类动物学家尼古拉奥斯·斯密特和玛莎·罗宾斯着手调查生活在乌干达布温迪禁入国家公园深邃古老森林中的山地大猩猩如何建立这种复杂的动态。
斯密特和罗宾斯分析了对四个不同山地大猩猩群体进行25年近距离观察记录的行为数据。他们查看了灵长类动物之间异性互动的记录，特别是其中一只大猩猩为了躲避另一只而移动，或者一只大猩猩取代了另一只位置的互动。
体型不是大猩猩社会的全部
根据传统的大猩猩权力等级理论，雄性应该始终优于雌性。毕竟，雄性大猩猩的体重可达400磅，是体重最大的雌性的两倍。
但斯密特和罗宾斯注意到一个更复杂的模式。“体型不是绝对的，”斯密特说。雄性银背大猩猩几乎不可撼动，在超过99%的互动中充当移位动物。
然而，雌性在与非首领雄性的互动中“获胜”的比例超过四分之一，这些雄性会避开到来的雌性。尽管这些雄性仍然比雌性大很多，体重也重得多，但雌性在与年轻或年长的雄性互动中却特别成功。
分析雌性大猩猩的权力
斯密特和罗宾斯检查了可能预测一只体型较大的雄性是否会为了躲避一只体型较小的雌性而移动的因素。他们发现，雌性与首领雄性近距离接触的时间与此有关。雌性与银背群体首领相处的时间越长，她就越有可能在群体中与其他非首领雄性的互动中获胜。
作者写道，一种解释是，首领雄性和雌性互相支持。首领雄性的支持可能有助于提高雌性在群体中的地位，而雌性则可以利用她们离开群体——从而降低首领的繁殖成功率——的威胁作为筹码来获得首领的支持。
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作者想看看这种地位是否给大猩猩带来了切实的利益。他们查看了大猩猩进食优先权的数据。山地大猩猩从腐烂的木材中获取宝贵的钠，个体轮流进食，从首领开始。每次雌性大猩猩的等级超过雄性大猩猩时，她都会先于他进食。“我们看到，这种社会等级制度对进食优先权有非常大的影响，”斯密特说。
动物界的母系社会
斯密特明确表示，这些发现并不意味着大猩猩是母系社会，因为银背雄性仍然是无可争议的群体首领。然而，其他灵长类物种也展示了其他类型的社会结构和等级制度。
例如，倭黑猩猩拥有母系社会结构。倭黑猩猩雌性，就像大猩猩雌性一样，比雄性小很多，但如果雄性挑战她们，她们会联合起来，击打雄性直到它退缩——这会让雄性失去社会地位，有时甚至丧命。
今年早些时候发表的一篇论文，斯密特也是合著者，研究了121个灵长类物种的互动。这项工作表明，雄性或雌性占主导地位的社会相对罕见。除了灵长类动物，大象、虎鲸和鬣狗的社会都具有母系结构。
动物研究人员仍在试图平衡从人类视角研究其他物种时的偏见。“我认为进化生物学、行为生态学以及所有这些领域的研究都始于强烈的拟人化观点，并走向了我称之为‘厌人症’的东西，”斯密特说。斯密特的意思是，该领域现在更不愿意将任何人类般的解释归因于动物行为，即使有令人信服的证据支持这样做，例如生物学家弗朗斯·德瓦尔关于动物同情心的研究。
斯密特说，挑战在于在接受完全中立的科学是一种神话的同时，争取一种平衡的方法。“你必须时刻保持警惕。”
