David R. Munro 是米德尔伯里学院的经济学助理教授。本文最初发布在 米德尔伯里。此文最初发布于 《对话》。
作为高中和大学时期的短跑田径运动员，我经常想知道田径场上八条或有时九条跑道中哪条最快。有一种普遍的说法是，中间的跑道——三到六号跑道——是最好的。
这种想法，在某种程度上，已经融入了田径比赛的规则中。在有多场预赛的比赛中——从大学一级到奥运会——在早期预赛中跑出更快成绩的选手会被分配到后面比赛的中间跑道。换句话说，最快的选手会获得所谓的“更好”的跑道分配。
我短暂的田径生涯早已过去，但在我作为经济学家的职业生涯中，我一直在思考如何利用统计学从数据中提取意义。鉴于奥运会的临近，我决定检验一下我作为短跑运动员时期关于跑道分配的民间传说的有效性。
利用国际田径联合会（IAAF）提供的20年田径比赛数据，我发现关于跑道优势的长期观点并未得到数据的支持。事实上，对于200米短跑，有证据表明那些通常被认为最不受欢迎的跑道实际上是最快的。
中间跑道神话
如果跑道分配确实很重要，那么它的影响在那些选手必须全程或至少大部分比赛中保持在自己跑道内的项目中最明显，例如100米、200米、400米和800米项目。
根据我的经验，中间跑道最快的说法最常与节奏快的比赛相关联，这些比赛还包含弯道，例如200米和400米。这种观点背后有两个理由，它们更多地解释了为什么内侧和外侧跑道不好，而不是为什么中间跑道更好。
内侧跑道之所以不好的原因是，在有弯道的比赛中，内侧跑道的弯角太急，因此速度较慢。事实上，研究跑步生物力学的研究人员发现，更急的弯道确实会减慢跑步者的速度。
外侧跑道速度慢的理由与为了确保每位选手跑相同距离而必需的交错起跑有关。由于这种交错，外侧跑道的选手在比赛的大部分时间里看不到他们的竞争对手。人们认为，外侧跑道的选手可能追赶对手的动力较小，或者如果他们看不到其他选手，就难以与群体相比来估算自己的速度。
并非所有跑道都一样
在大多数比赛中，根据比赛规则，最快的选手会被分配到中间跑道。毫不奇怪，最快的选手——他们在中间跑道——经常获胜。这些选手获胜是因为他们的跑道最快，还是因为他们本身就是最快的选手？
与药物的临床试验类似，检验跑道优势的理想方法是随机分配选手到不同的跑道，然后观察他们平均表现如何。幸运的是，有一部分比赛数据符合这一点：通常，选手在比赛的第一轮预赛中会被随机分配跑道。通过仅使用精英田径比赛第一轮预赛的数据，我能够消除更快选手被分配到特定跑道的偏见。
利用近8000个比赛结果，我发现“中间最好”的说法并没有得到数据的有力支持。
对于在直道上进行的100米比赛，我没有发现任何跑道优势的证据。不过，这种说法在这里不那么普遍，所以这种差异的缺乏并不令人意外。
对“中间最好”假设最引人注目的反驳是200米比赛。我发现，事实上，外侧跑道与更快的比赛成绩相关——平均而言，第八道比第二道快约0.2秒。对于世界纪录为19.19秒的比赛来说，这是一个相当大的差距。更快的弯道跑道在生物力学上是说得通的，因为更急的弯道会导致比赛速度变慢。但这个结果似乎反驳了“看不到竞争对手会减慢选手速度”的说法。
在400米比赛中，我没有发现任何证据表明中间跑道最快。所有跑道似乎都差不多。值得注意的是，400米比赛的成绩变异性更大，因此更难检测到可能存在的小幅影响。但即使是400米比赛中跑道之间这种没有差异也令人惊讶。
在2016年奥运会上，当Wayde Van Niekerk在第八道（最外侧跑道）赢得了400米决赛时，人们感到惊叹。这种惊叹源于第八道跑道会给选手带来劣势的信念。数据并不支持这一点。但Van Niekerk获胜令人印象深刻之处在于，他是进入决赛的选手之一中跑得较慢的——这就是为什么他被分配到一条“最不受欢迎”的跑道。
我研究的最后一个项目是800米，它与其他项目有所不同。它有一个所谓的“跑道 break”（lane break），选手在最初的100米内必须保持在指定的跑道内，但之后就可以自由选择任何跑道。由于跑道内侧的距离最短，外侧跑道的选手在跑道 break 后会向内侧移动。在这样做的过程中，他们可能需要跑比竞争对手稍远的距离，并与已经在内侧跑道的选手争夺位置。我发现，从最内侧跑道起跑的选手跑出了最快的成绩。虽然外侧跑道在最初的100米内可能略有优势，但占据内侧跑道优势的选手似乎整体上更有利。
下次你在看奥运会的任何短距离田径比赛时，注意听是否有人重复“中间跑道最快”的老说法。数据表明并非如此，所以如果外侧跑道的选手意外夺金，你就知道这是因为他们是慢速晋级的选手，而不是因为他们的跑道分配。
