美国国家航空航天局 (NASA) 的 哈勃太空望远镜 拍摄到了近期发现的一颗星际访客呼啸着穿过我们太阳系的图像。3I/ATLAS 以每小时 130,000 英里的速度飞行，是有史以来被天文学家观测到的最快彗星——这颗彗星的速度暗示了它古老的起源，以及它可能即将到来的、火焰般的结局。
由 NASA 资助的 小行星陆地撞击最后警报系统 (ATLAS) 太空望远镜安装在智利里约乌尔塔多，于 7 月 1 日 首次探测到 这颗彗星。随后的观测和分析很快证实，这是有史以来已知的第三颗从深空穿过我们太阳系的天体。在这种情况下，它很可能起源于银河系远处的某个未知恒星系统——但不要指望天文学家会给出更具体的细节。
“没人知道这颗彗星来自哪里。这就像在千分之一秒内瞥见一颗子弹，”哈勃观测科学团队负责人 David Jewitt 在一份声明中 表示。“你无法准确地追溯它的轨迹来确定它的起点。”
尽管速度如此之快，Jewitt 和他的同事们仍然能够将哈勃望远镜瞄准 3I/ATLAS 以进行更仔细的观察。这些结果为专家们提供了大量额外的数据进行检查，同时评估了更多关于这颗彗星的细节。根据他们的计算，这颗快速的冰质天体可能在 1,000 英尺到 3.5 英里之间。
哈勃望远镜还近距离观察了彗星被太阳加热的一侧喷射出的尘埃羽流，以及从彗星中心核处脱落的尘埃尾巴。对其尘埃损失率的进一步分析与之前观测到的距离太阳约 3 亿英里的彗星一致。专家们推测，数十亿年前，3I/ATLAS 要么从一个正在发育的原行星系统中旋转出来，要么在过于靠近一颗白矮星后从一颗小行星上断裂下来。但是，尽管物理特征相似，但有一点与过去的例子截然不同——那就是它的速度。
为了达到每小时 130,000 英里的速度，3I/ATLAS 在数十亿年的旅程中，必然经过了多次重力弹弓效应，在靠近恒星、行星和星云时加速。每一次遭遇都为其增加了更多速度，直到最终达到当前的速度。基本上，彗星的速度越快，它可能就越古老。
图片来源：NASA / JPL-Caltech
3I/ATLAS 将在 2025 年 10 月最接近太阳——但这次相遇可能是这颗彗星的最后一次宇宙邂逅。到月底，它将进入距离太阳 1.3 亿英里以内，正好在火星轨道内侧。3I/ATLAS 将在 9 月底之前一直对地面望远镜可见，之后由于离太阳太近而无法观测。
而这可能就是这颗古老彗星的结局。太阳巨大的引力可能会太强，它可能无法承受。如果是这样，3I/ATLAS 最终会像无数之前的彗星一样解体并消失。然而，如果它能够幸免于难，它将变得更加令人印象深刻。就像它在远古时代的弹弓效应一样，这颗彗星将获得更高的速度，很可能打破自身的速度记录，最终离开我们的太阳系。也无需担心——NASA 表示，这颗彗星绝不会绕回来给地球带来任何麻烦。
如果 3I/ATLAS 能够幸免于它目前最大的挑战——我们的太阳，那么天文学家们应该会在 2025 年 12 月再次能够观测到它时，了解这颗彗星的命运。
