出现在地球干旱地区土壤上的这些自然圆形图案，一直是科学界持久的争论和未解之谜。这些“仙女圈”是围绕着植物和植被的裸露土壤形成的圆形图案。直到最近，这种独特的现象才在广阔的纳米布沙漠和澳大利亚内陆被描述。尽管它们的起源和分布饱受争议，但一项于9月25日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的卫星图像研究表明，仙女圈可能比以往认识的更普遍。它们可能存在于三大洲的15个国家和263个不同的地点。
[相关：一项新研究解释了沙漠中神秘“仙女圈”的起源。]
这些土壤形状出现在地球的干旱地区，那里通常缺乏养分和水分。它们标志性的圆形和六边形被认为是植物在这种景观中生存的最佳方式。生态学家Ken Tinsly于1971年在纳米布观察到了这些圆圈，据说他借用了“仙女圈”这个名字，源自欧洲常见的天然蘑菇环。
到2017年，澳大利亚研究人员发现了备受争议的西部沙漠仙女圈，并提出数学家Alan Turing提出的生物自组织和模式形成机制是其背后的原因。同一年，原住民的知识将这些仙女圈与一种白蚁联系起来。这种关于仙女圈起源的“白蚁理论”至今仍是研究的重点——德国汉堡大学的一个研究团队于7月发表的一项研究似乎证实了白蚁是这些圆圈的幕后推手。。
在这项新研究中，西班牙的一个研究团队使用基于人工智能的模型，研究了澳大利亚和纳米布的仙女圈，并指示其寻找相似的模式。人工智能在数月内扫描了图像，并扩展了这些仙女圈可能存在的区域。这些地点包括纳米布、西澳大利亚、西撒哈拉沙漠、分隔非洲稀树草原和撒哈拉沙漠的萨赫勒地区、东非的非洲之角、马达加斯加岛、西南亚和中澳大利亚的圆圈。
然后，该团队使用另一个经过训练以研究干旱地区环境和生态系统的AI程序，对AI系统的结果进行了交叉检查，以找出影响这些圆形图案出现的因素。
“我们的研究提供了证据，表明仙女圈比以前认为的要普遍得多，这使我们能够首次在全球范围内理解影响其分布的因素，”该研究的合著者、塞维利亚自然资源和农生物学研究所的土壤生态学家Manuel Delgado Baquerizo在一份声明中说。
[相关：水下“仙女圈”背后的科学解释。]
据该团队称，这些圆圈通常出现在干旱地区，这些地区土壤主要是沙质，缺水，年降雨量在4到12英寸之间，土壤养分含量低。
“分析它们对生态系统功能的影响，并发现决定其分布的环境因素，对于更好地理解这些植被图案的形成原因及其生态重要性至关重要，”该研究的合著者、阿利坎特大学数据科学家Emilio Guirado在一份声明中说。
需要更多的研究来确定白蚁等昆虫在仙女圈形成中的作用，但Guirado告诉《国家报》：“它们的全球重要性不高”，尽管它们可能在纳米布等地的局部案例中发挥重要作用，“但还有其他因素更为重要。”
这些图像现已包含在一个全球仙女圈图集和一个数据库中，该数据库可能有助于确定这些图案是否对气候变化具有抵抗力。
Guirado说：“我们希望这些未发表的数据能对那些有兴趣将这些图案的动态行为与世界各地干旱地区存在的其他图案进行比较的人有所帮助。”
