你的脸上爬着一些微小的东西。别担心，它不是蜘蛛——但它确实是另一种蛛形纲动物。这些螨虫就栖息在你的毛孔里，它们是你独有的面部螨虫。这些微小的节肢动物，体长不超过0.3毫米，喜欢依偎在你的毛囊里。在你开始恐慌之前，这些微小的螨虫在你出生以来就一直无害地存在于你的皮肤上。事实上，像无脊椎动物生物学家 Alejandra Perotti 这样的研究人员认为，它们实际上有助于疏通油性毛孔并清除死皮细胞。
“它们不会造成任何损害，”雷丁大学副教授 Perotti 说。“所有皮肤健康的人都携带这些螨虫。我们应该爱护它们，善待它们。”
现在，基因研究为我们最亲密的邻居的生活方式和适应性提供了新的视角。本周发表在期刊《 Molecular Biology and Evolution》上的研究，共同第一作者 Perotti 和一个生物学家团队完成了对Demodex folliculorum（一种存在于90%以上人类身上的皮肤螨虫）的首次基因组测序。
“关于面部螨虫，我们知之甚少，”加州科学院助理昆虫学馆长 Michelle Trautwein 在一封电子邮件中说，她没有参与这项研究。“这项研究是我们对生活在我们脸上的一种动物的理解的一个令人兴奋的进展。”
几乎所有哺乳动物都有皮肤螨虫。该属约有 150 个已描述的物种，每种都有特定的哺乳动物宿主。其中有两种是人类特有的，包括D. folliculorum，它们从母亲传给后代。随着人类成年，毛孔会变大，为这些蛛形纲动物提供更大的生存空间。虽然这些螨虫通常集中在脸上，但它们也存在于乳头、睫毛、耳朵、鼻子和生殖器等部位的毛囊中。它们是夜行性动物：当你睡觉时，它们会从油腻的“井”中爬出来，在皮肤表面交配。
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Perotti 解释说，只有很少的皮肤螨虫物种被对其 DNA 进行了测序。Trautwein 在 2019 年接受 Science Friday 采访时表示，由于它们的微小尺寸以及与人类皮肤的近距离接触，样本可能会混有细菌和人类 DNA。但该团队设法收集并分离了约250只螨虫用于研究。基因组测序显示，我们的面部螨虫正在失去基因。
面部螨虫在适应人类毛孔的过程中，已经失去了对某些性状的需求。负责这些性状的基因，例如紫外线防护，在白天埋藏在毛孔内时就不再需要了，因此变得过时并从基因组中丢失。这些螨虫也无法产生 褪黑激素，这是人类皮肤产生和代谢的“助眠”激素。Perotti 说，这些螨虫可能通过受保护的毛孔获得了足够的褪黑激素，这使得它们能够在夜间交配时保持清醒。
“你一旦不再使用某个基因，就会失去它，”Perotti 说。
近亲繁殖也影响着面部螨虫种群。一个面部螨虫种群从少数创始个体开始，然后在一个人的身上达到 超过一百万。Perotti 说，随着面部螨虫随着时间的推移继续交配和繁殖，“该种群的遗传多样性变得相当低”。这个狭小的基因库以及包括 DNA 修复基因在内的基因丢失，可能会给螨虫的未来带来麻烦。“我们发现了一种基因丢失的模式，它们走向了‘进化死胡同’，所以如果它们无法恢复，总有一天会消失，”Perotti 说。
广泛的基因组减少表明，这些螨虫正在将其与人类的外部寄生关系转变为一种更专性的内部共生关系。Perotti 说，在这种情况下，螨虫逐渐与我们的身体融合，形成一种互利互惠、完全相互依赖的关系。目前，这些螨虫仍然生活在表面，作为不显眼（甚至可能是有益的）的居民，清理和疏通我们的毛孔——Perotti 说，这与普遍看法相反。
面部螨虫通常被归咎于某些皮肤疾病和炎症，如玫瑰痤疮。Perotti 说，许多这些说法和恐惧都是误解，这些误解与面部螨虫的解剖结构（或者说缺乏解剖结构）有关。过去有人认为螨虫没有肛门，因此有人预测它们必须通过其他未知的方法排泄废物。然而，更流行的理论是，这些螨虫一生都在储存粪便，直到死亡时才一次性排出。
“这完全是错误的，”Perotti 说。事实上，她补充说，这些螨虫的肛门在20世纪60年代就通过电子显微镜得到了描述。在新研究中，研究团队展示了消化系统的发育，并突出了后肠开口，澄清了事实：面部螨虫确实有肛门。
“关于面部螨虫解剖学的发现是我在这项研究中最喜欢的部分，”Trautwein 写道。“很高兴他们澄清了这一点。显然，面部螨虫的肛门很难找到。”
其他 研究 和 皮肤科医生 继续 将 矛头 指向面部螨虫，认为它们是某些皮肤病的诱因之一。医学来源通常指出，它们的异常增多可能导致 皮肤问题。Trautwein 表示，需要更多的研究来全面了解这些螨虫在人类疾病中发挥作用的时间和方式。
Perotti 说，进一步研究和保护我们脸上这些小居民的多样性非常重要。此外，无论如何清洗、去角质或使用产品，都无法摆脱这些微小的“油脂吞噬者”。我们不妨接受它们。
“我希望人们开始将它们视为自己身体的一部分，”Perotti 说。“他们应该像对待任何其他动物一样尊重它们。”
