一颗重达5000磅、形似《星球大战》中 宇宙飞船 的 报废卫星 正在高速坠向地球，但不必担心——专家表示，这种情况“每周都会发生一两次”。
这颗名为“欧洲遥感2号”（ERS-2）的卫星于1995年由欧洲空间局在法属圭亚那库鲁发射。它十多年来一直在观测地球的地形和天气事件，包括偏远、难以记录地区的自然灾害。与它的姊妹卫星ERS-1一起，这对卫星在当时被认为是“有史以来最先进的地球观测航天器”。
然而，在2011年7月，欧空局决定退役运行正常的ERS-2，并开始计划性的脱轨过程。在随后的一个月里，该卫星进行了66次机动，耗尽了剩余燃料，从地球表面约487英里高空下降到356英里高空。从那时起，ERS-2的轨道逐渐衰减，最终被地球引力捕获，并加速坠入大气层。
周日，欧空局 在X（原Twitter）上发布了模糊的黑白图像，这些图像是上个月由澳大利亚商业成像公司HEO拍摄的。图像显示，ERS-2（当时距离地球约150英里高）在其最后的旅程中向下螺旋坠落。从摄像机的视角看，这颗卫星确实非常像《星球大战》中即将到来的TIE战斗机。
但无需躲避帝国的搜查，甚至无需担心熊熊燃烧的轨道碎片。ERS-2目前以每天超过6.2英里的速度下降，预计随着大气阻力的增强，这一速度将进一步加快。截至2月20日，ERS-2距离地面还有约120英里，一旦进入约50英里高空，它将开始解体并燃烧。随后产生的碎片，绝大部分（如果不是全部）将烧成无害的尘埃和灰烬，对下方的任何物体或人员造成的损害风险极低。
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欧空局估计ERS-2将于周三下午3:53 EST（美国东部标准时间）烧毁，尽管追踪者给出了前后7小时的窗口期，以应对“不可预测的太阳活动”可能影响其下降速度。至于卫星将在 世界何处 分解——嗯，目前这部分有点难以预测，但预计在接下来的几天里会有 更准确的地理定位估算。
脱轨卫星对于确保为 数以万计的其他在轨人造物体 留出足够空间至关重要。日益拥挤的太空是太空机构、私营公司和监管机构的一个主要担忧——这个问题短期内不太可能消失。例如，去年10月，一项太空垃圾清理任务变得更加复杂，因为 另一个碎片撞击了 目标报废的卫星。与此同时，像联邦通信委员会（FCC）这样的监管机构 正在对未能履行其责任、未能妥善处理其报废卫星的公司进行罚款。
毕竟，虽然一颗卫星在脱轨过程中烧毁并非令人担忧——但“凯斯勒效应”绝对是。
