当珍妮·莫蒂默（Jeanne Mortimer）第一次来到塞舌尔的爱尔达布拉环礁调查濒危绿海龟时，在定居海滩（Settlement Beach）上几乎没有活动。她会沿着这条1.2英里的沙滩行走，遇到一到两条海龟的足迹。那是20世纪80年代初，距离该岛在1968年禁止捕猎海龟已经过去十多年了，但在这片沙滩上，这种有硬壳的生物仍然鲜有恢复的迹象。
莫蒂默，在塞舌尔被称为“海龟夫人”（Madame Torti），直到1995年才在爱尔达布拉环礁的筑巢海龟种群中看到转折点。那一年，莫蒂默，现已成为塞舌尔海龟行动小组（Turtle Action Group Seychelles）的创始人兼主席，在她的海滩调查中开始清点出10到20条足迹——与往年相比有了显著的变化。在摆脱人类剥削三十年后，绿海龟终于开始回归。
“人们学到的一件事是，保护是有效的，”莫蒂默说。“但你可能需要耐心，等待35年。”
一项新研究表明，经过半个世纪的保护，爱尔达布拉岛的绿海龟数量一直在持续增长。这项发表在《濒危物种研究》（Endangered Species Research）上的研究发现，从20世纪60年代末每年2000到3000个产卵堆，到2010年代末超过15000个——增长了六倍。
绿海龟是唯一一种草食性海龟，也是最大的海龟之一，在80多个国家筑巢，生活在全球沿海地区。由于人类对其脂肪、肉和蛋的剥削，它们的种群数量历史上曾急剧下降。如今，这一濒危物种的全球种群数量仍在下降。
但在爱尔达布拉岛，这里是世界上最大的绿海龟种群之一的家园，却有希望的理由。埃克塞特大学的首席作者亚当·普里查德（Adam Pritchard）说，这个珊瑚环礁上的种群仍有很大的增长空间。根据产卵堆的数量，他估计今天爱尔达布拉岛上有大约3000到5000只雌性绿海龟在筑巢。然而，20世纪初的记录显示，每年有高达12000只海龟被允许从爱尔达布拉岛捕获，他说，这表明当时筑巢的种群数量甚至更高。
“我们现在有大约3000到5000只，这比20世纪60年代的数量已经多得多，这表明这个种群有可能翻倍、翻三倍——我们甚至不确定，”普里查德说。“这可能只是个开始。令人惊叹的是，在早期增长缓慢之后，近年来出现了真正的爆发式增长。”
爱尔达布拉岛绿海龟保护的成功证明了长期保护的重要性。海龟不仅受益于1968年的捕猎禁令，也受益于爱尔达布拉岛于1982年被指定为联合国教科文组织世界遗产地。爱尔达布拉岛位于东非外的印度洋，是一个珊瑚环礁，属于塞舌尔群岛的一部分，后者是一个由115个岛屿组成的群岛。爱尔达布拉岛的偏远和难以进入使其在大部分存在期间基本未受人类干扰。
“如果人们当初做出了不保护爱尔达布拉岛的决定，情况可能完全不同，”塞舌尔群岛基金会（SIF）的合著者谢丽尔·桑切斯（Cheryl Sanchez）说。“如果不是因为人们的有远见和这些以自己的自然资源为荣并希望保护它们的了不起的塞舌尔领导人，一切都将化为乌有。”
同样重要的是，维持长期监测所需的奉献和耐心。对于像绿海龟这样需要至少20到50年才能达到性成熟并繁殖的物种来说，长期数据至关重要，因为保护工作不会立即显示出结果。普里查德说，如果没有数百人在爱尔达布拉岛的50多个海滩上收集数十年的数据，就很难追踪海龟保护取得的进展。
莫蒂默通过在20世纪80年代初建立爱尔达布拉岛第一个持续监测计划，为塞舌尔的海龟保护树立了先例。到目前为止，她曾在六大洲的20个国家与海龟打交道，但她继续在塞舌尔工作，以更多地了解其种群以及它们的筑巢和觅食生态。
她刚到塞舌尔时，莫蒂默的目标不一定是要去拯救海龟。相反，她想了解人们与这个物种的联系。因此，她花时间与海龟猎人交流，询问他们这个物种对他们意味着什么。
“无论你看到哪里，海龟对人类社会都非常重要——人们要么想吃它们，要么崇拜它们，”莫蒂默说。“所以，如果你想从事海龟保护工作，你还必须研究人。如果你能理解人们为什么使用这种资源，那么你就可以设法改变使用方式，使其仍然惠及人们，但又不会对资源造成损害。”
在意识到如果什么都不做，爱尔达布拉岛的海龟将不复存在后，塞舌尔政府决定在1968年禁止捕猎海龟，并开始保护这一濒危物种。莫蒂默说，该国不再通过杀死海龟来出售其身体部位，而是可以利用这个物种来吸引旅游业，这是一种更可持续、低影响的盈利来源。
如今，SIF继续着莫蒂默开始的工作。爱尔达布拉岛上每年不到20人的团队不仅监测海龟，还监测巨龟、军舰鸟、降雨量等。桑切斯，曾为SIF在爱尔达布拉岛的工作做出贡献，强调了数据收集过程所付出的努力。这个小团队乘船前往广阔环礁上的各个地点，同时应对极端潮汐和恶劣天气。桑切斯说，人们长期坚持这个监测项目是惊人的，并且为如何在像爱尔达布拉岛这样严酷的环境下做到，为其他地方树立了榜样。
在如何成功恢复海龟种群方面，爱尔达布拉岛也有很多经验可供借鉴。莫蒂默指出了两个关键教训：“一是，不要砍掉正在筑巢的雌性海龟的头——人们花了一段时间才弄明白这一点。二是，在现代尤其难以做到的是，保护它们的栖息地。”
爱尔达布拉岛绿海龟的恢复并非近年来该物种唯一的胜利。在美国、哥斯达黎加和阿森松岛等地也记录了类似的恢复情况，仅举几例。在所有这些案例中，一个共同的信息都很清楚：如果我们保护了海滩，海龟就能自己照顾自己。它们会恢复的。
更新（2022年3月22日）：故事的第一段已更新，以包含更多来自珍妮·莫蒂默关于调查的记述细节。
