人类是目前北美洲野外仅存的灵长类动物，但情况并非总是如此。该大陆曾是某些非人类灵长类动物的家园，包括大眼睛的被称为裂猴科动物的像跗猴一样的动物和被称为适应形类动物的长尾生物。大约在 3000 万年前，一种名为埃格莫韦恰拉的狐猴类生物是智人抵达前栖息在这片大陆的最后一种灵长类动物。在一项于 11 月 6 日发表在《人类进化杂志》上的研究中，化石牙齿和颌骨为这种神秘生物揭示了一些新线索。
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从中国到内布拉斯加
了解北美灵长类动物的起源一直是古生物学上的一个谜团。目前尚不清楚它们是在大陆上进化而来，还是通过陆桥从其他地方迁徙而来。北美最早的灵长类动物可追溯到大约 5600 万年前，即始新世初期。科学家们认为，像埃格莫韦恰拉这样的灵长类动物在这片大陆上普遍繁盛了 2000 多万年。
埃格莫韦恰拉体重约五磅，身高仅一英尺。它们生活在今天的美洲大平原地区，就在始新世-渐新世过渡期之后。此时，一次巨大的降温和灭绝事件使得北美大陆对灵长类动物的适宜性大大降低。埃格莫韦恰拉大约在 3400 万年前灭绝。
对于这项研究，古生物学家首先需要借助一种更古老的“姐妹类群”，即一组密切相关的动物，来重建埃格莫韦恰拉的家谱。这两组动物在其家谱上通常共享一个分支，但后来分道扬镳，拥有不同的谱系。这种姐妹动物起源于中国，研究团队将其命名为“古行者”（Palaeohodites），意为“古代的漫游者”。这些化石是由美国古生物学家于 1990 年代在中国广西的那读组（Nadu Formation）采集的。这些化石与 1960 年代在北美发现的埃格莫韦恰拉材料非常相似，当时这种灵长类动物对北美古生物学家来说仍然相当神秘。
古行者化石可能有助于解开埃格莫韦恰拉在北美洲神秘出现的谜团。它很可能是迁徙到该大陆的，而不是本地进化的产物。
“由于其独特的形态，并且仅以牙科遗骸存在，它在哺乳动物进化树上的位置一直是争议和辩论的焦点。长期以来，普遍的共识倾向于将其归类为灵长类动物，”该研究的合著者、堪萨斯大学博士候选人 Kathleen Rust 在一份声明中表示。“但这种灵长类动物出现在北美化石记录中的时间和方式非常不寻常。它出现在大平原的化石记录中，比所有其他北美灵长类动物灭绝（约 3400 万年前）晚了 400 多万年。”
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根据研究合著者、堪萨斯大学古生物学家 Chris Beard 的说法，1960 年代在美国发现的埃格莫韦恰拉化石包括一颗上臼齿，它与在中国发现的古行者臼齿非常相似。来自堪萨斯州的研究团队仔细分析了这些化石，以确定美国埃格莫韦恰拉与其近亲古行者之间的进化关系。
古生物学家认为，埃格莫韦恰拉并非源自约 3300 万年前导致其他北美灵长类动物灭绝的气候转变中幸存下来的古老的北美灵长类动物。相反，埃格莫韦恰拉的祖先可能是在数百万年后，跨越了曾经连接亚洲和北美的冰封白令地区而来的。
“死而复生”
埃格莫韦恰拉是古生物学中“拉撒路效应”的一个例子。这种现象是指一个物种的亲戚早已灭绝，但它却在化石记录中突然出现。这是对《新约》神话中死而复生的拉撒路的致敬。这也是在北美灵长类动物的化石记录中看到的进化模式，它们在大约 3400 万年前灭绝了。
Beard 在一份声明中表示：“数百万年后，埃格莫韦恰拉出现了，就像西部电影里漂泊的枪手，但就进化轨迹的漫长而言，它只是昙花一现。”“在埃格莫韦恰拉消失了 2500 多万年后，克洛维斯人来到了北美，标志着这片大陆上灵长类动物的第三个篇章。就像埃格莫韦恰拉一样，北美的人类也是拉撒路效应的一个典型例子。”
往昔是前奏？
研究灵长类动物如何受到过去气候变化影响，可以为我们今天面临的人类驱动的气候变化提供重要见解。生物体通常会退缩到拥有可用资源的更宜居地区，或者最终灭绝。
Rust 说：“大约在 3400 万年前，北美所有的灵长类动物都未能适应并生存下来。北美缺乏生存的必要条件。”“这凸显了在剧烈气候变化时期，为我们的非人类灵长类近亲提供可及资源的重要性。
