一个已有2500年历史的微型棺材里面有什么？现在，大英博物馆的研究人员知道了。一个科学家团队使用一种名为中子断层扫描的无损技术，窥视了六个密封了两千多年的埃及动物棺材内部。这些发现被描述在一项于4月20日发表在《科学报告》杂志上的研究中。
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中子断层扫描技术使研究人员无需扰动棺材即可窥视其内部。它根据发射源发出的中子穿过物体的方式成像。与X射线相比，中子断层扫描在穿透金属方面更有效。在其他诸如传统X射线等无损探测方法对棺材无效后，该团队开发了这项技术。
研究中的棺材长度从大约两英寸到十二英寸不等，可追溯到公元前664年至公元前250年之间，即埃及的晚期。这些装饰性的棺材由铜化合物制成，上面覆盖着鳗鱼、眼镜蛇和蜥蜴的图像。其中三个是在古城纳克拉提斯发现的，另外两个是在1885年于特尔-埃尔-亚胡迪耶发现的，而另外两个的来源则神秘而未知。
在三个棺材内部，作者识别出了骨骼，包括一个头骨，其尺寸与北非特有的一组蜥蜴相似。另外两个棺材中有更破碎的骨骼痕迹。
“在公元前一千年，蜥蜴在古埃及很常见，其他
爬行动物、猫、狗、猎鹰、朱鹭、鼩鼱、鱼类……蜥蜴，如蛇和鳗鱼，尤其与古埃及的太阳神和创世神如阿图姆有关，或许在纳克拉提斯的情况下，与阿蒙-拉·申纳有关，”该研究的合著者兼大英博物馆的项目馆长奥蕾莉亚·马松-贝格霍夫在一份声明中表示。“在中子成像的帮助下，我们有可能更深入地了解这些曾经无法窥探的动物棺材的祭祀和供奉习俗，了解它们的制作、使用和展示方式。”
他们还发现了可能是由亚麻制成的纺织品碎片，亚麻是古埃及用于制作木乃伊的常见面料。研究团队认为，这些棺材中的亚麻可能是包裹在动物身上的，然后才将它们安放在棺材中。
三个棺材中发现的铅块可能起到了帮助配重两个棺材的作用，同时也修补了另一个棺材上的孔洞。铅之所以被选作金属，可能是因为其“魔法材料”的地位。早期研究发现，铅曾被用于爱情符咒和诅咒之中。在用两个悬挂环固定的另外三个棺材中，他们没有发现额外的铅。
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这些环可能是用来将这些较轻的棺材悬挂在神殿或寺庙的墙壁上的。此外，这些微型棺材还可以挂在船上，甚至挂在宗教游行中使用的雕像上。
这项研究为我们提供了更多关于古埃及动物棺材的制作和使用方式的见解。动物木乃伊化非常普遍，一些木乃伊动物被认为是神的化身。另一些则可能代表献给这些神祇的祭品，或用于宗教仪式表演。
“中子成像在21世纪的科学领域有着许多重要的应用，”该研究的合著者兼科学技术设施委员会的研究员安娜·费德里戈在一份声明中表示。“这项研究表明，它还可以揭示复杂考古学对象的内部结构，包括它们的制造技术和内容。”
