直立人 (Homo erectus) 最古老的证据来自埃塞俄比亚和肯尼亚边境附近一个干旱的山坡。虽然这个190万年前的化石只是一个小碎片，但更完整、年代稍近的个体表明该物种看起来已经有人类特征了。这个物种腿长臂短，面部扁平，没有猿猴般的口鼻。脸部后面有一个相当大的大脑，比它任何一个前代都要大。
那么，问题就来了，是什么力量塑造了直立人，以及后来它的后代智人 (Homo sapiens) 呢？
一种流行的理论认为，富含肉类的饮食使直立人能够投入更多能量到大脑发育上。但一份新报告对支持这一观点的基本证据提出了质疑。
“肉食让我们成为人类”的假说有时被称为“肉食促进大脑发育”理论。“其中一个主要观点是，如果你从植物性饮食转向富含蛋白质和脂肪的饮食，比如吃食腐动物的肉和骨髓，你就能获得喂养更大脑所需的所有能量，”乔治·华盛顿大学古人类学家安德鲁·巴尔（Andrew Barr）说，他研究早期人类进化的环境。
吃肉可以解释直立人的另一个特征：它们纤细、像人类一样的消化系统。史密森尼学会自然历史博物馆的动物考古学家布里安娜·波比纳（Briana Pobiner）说，其他类人猿的肠道形状“几乎像裙子一样”，顶部窄，底部宽。而现代人类的肠道则像一条细长的裙子，而不是宽大的裙子。
几十年来，该理论的支持者一直以实物证据为依据。“考古证据也支持这一点，”波比纳说。“20世纪80年代，考古学家开始在东非的化石骨骼上发现屠宰痕迹，他们认为，早期人类在食用这些动物。”
许多其他猿类也吃肉——黑猩猩甚至使用简单的工具来捕猎——但屠宰骨骼的大量出现表明，也许直立人或其近亲的食肉能力变得更强了。
然而，根据波比纳和巴尔合著的一项新研究，这项发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS) 上的研究表明，这些证据并非表面看上去那样。在直立人出现的190万年之后，屠宰过的骨骼和石器出现了爆炸式增长——但这似乎是因为当时的古人类学家挖掘了更多那个时期的遗址。
“我们确实看到了切割痕迹骨骼数量的增加，”波比纳说。“但我们试图弄清楚的是：这是一种真实的 the 行为信号吗？还是仅仅因为你挖出的化石越多，切割痕迹的化石就越多？”
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为了全面了解证据，该团队回溯了距今260万年至120万年前的遗址，并统计了化石数量和有屠宰痕迹的骨骼数量。
如果该理论成立，他们本应在直立人出现后看到更高比例的切割骨骼，例如从10%上升到50%。然而，屠宰的比例并没有随时间改变——有更多骨骼的遗址，有屠宰痕迹的骨骼也更多。这表明，更早期的古人类也在分割肉类，只是当时的 शोध者 们没有找到那么多那个时期的骨骼堆积。
“在直立人之后，人们对寻找人类食肉的‘确凿证据’进行了大量深入的研究，”巴尔说。“而在那之前，研究的努力较少。我们的研究表明，这影响了有多少证据可用。”
巴尔说，缺乏直立人之前的化石也与地质上的一个奇怪现象有关：包含直立人之前时期的岩石往往不易获得。“我们受大自然的摆布，也受地壳的摆布，这决定了哪些沉积物在地表容易暴露。”
这项研究并未完全否定“肉食让我们成为人类”的说法。未来的发现可能会表明，更早期的古人类并未食用大量肉类。现有的证据只是无法明确说明这一点。
“这项研究表明，有时在科学中，我们需要更批判性地审视那些符合我们先入之见和期望的数据集，”阿肯色大学人类学家彼得·昂加尔（Peter Ungar）说，他曾撰写大量关于饮食在人类进化中作用的文章，并未参与此项新研究。“研究结果强调，人类进化的故事太过微妙和复杂，无法用简单的答案来解释‘是什么让我们成为人类’。”
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其他可能为我们大脑提供更多能量的因素包括技术进步，例如烹饪，它可以释放额外的营养。社会变革，例如长辈为年幼的孩子觅食，也可能有所贡献。
昂加尔警告不要过分迷信任何一种理论。“我不认为‘火让我们成为人类’或‘石器让我们成为人类’，”他说。“但所有这些因素都是我们祖先在不断变化的环境中，通过获取更广泛食物来为身体提供能量的故事的一部分。”
直立人也是第一个明确离开非洲的人科物种——最早的化石在印度尼西亚被发现，而且它可能最初是在亚洲演化出来的。直立人不是一个特化者。和我们一样，它可能也是通过适应大规模变化的能力而形成的。
