地震发生在地壳的断裂或断层处。当这些地面的裂缝突然移动时，就会引起地震。有时，一条断层的地震会引发另一条断层的活动，从而引发一次大地震，或多次连续发生的地震。
研究人员已将西雅图地区的两条断层联系起来，他们发现这对地质组合在一千多年前曾引发过一次震撼大地的事件。在一项发表于《科学进展》杂志的新研究中，研究人员分析了来自华盛顿州普吉特海湾地区的老树样本。这篇论文是少数几篇将西雅图断层与马鞍山断层联系起来的论文之一，作者们表示，当前的危险模型需要更新以包含这些数据。尽管专家们表示西雅图地区居民不必对这些发现特别警惕，但这篇论文提醒人们要意识到该地区存在的地震风险。
地震会引发山体滑坡，拔起树木，或引发海啸吞没它们。研究的首席作者、亚利桑那大学的年轮学家 Bryan Black 说：“如果这些树木得以保存，你就可以研究它们，确切地找出它们何时死亡，从而确定地震发生的时间。”
放射性碳定年法显示，这些死去的树木已有 1100 多年的历史。通过年轮学（分析树木年轮的科学），该团队证实，在公元 923 年至 924 年之间，西雅图地区的两条断层发生了一次 7.8 级的大地震，或者发生了两次震级稍低的连续地震。通过解读树木年轮，Black 能够确定，在西雅图断层附近死亡的树木与在马鞍山断层附近死亡的树木死亡时间大致相同。Black 说：“我可以缩小范围，知道这大约发生在 923 年至 924 年道格拉斯冷杉休眠季节的六个月内。”
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这起事件有几种可能的情况：要么是一次大地震导致两条断层分别破裂。要么是两次独立的地震，一次触发了另一条不同断层的活动。“我们估计，多断层地震，也就是一次大地震的情况，比两次地震的情况的可能性高出约三倍，”论文的合著者、美国地质调查局的地球物理学家 Morgan Page 说。
断层相互影响以引发更大地震并不罕见。今年 2 月，土耳其在短时间内经历了两次由不同断层引发的毁灭性地震，随后还有数十次破坏性的余震。2016 年，新西兰发生了一系列地震，至少导致 21 条不同的断层破裂。
这一新发现可能会促使相关机构重新评估其危险模型。（过去 160 万年内活跃的断层被认为是潜在的地震源。）华盛顿州自然资源部首席地质灾害专家 Corina Allen 表示，在考虑风险时，重要的是要考虑可能发生的最高上限。她说，如果这些断层在 1100 年前（在地质时间尺度上并不算很久）共同引发了一次 7.8 级地震，那么他们可能需要计算一下类似地震在今天可能造成的后果。
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州和地方政府更新模型将尤为重要，但个人也应该为可能发生的大地震做好计划。Allen 说，最佳估计表明，在未来 50 年内，华盛顿州发生 9.0 级或更高地震的可能性为 10% 至 15%。她补充说，如果你为大地震做好了准备，你也会为那些“较小且更可能发生”的地震做好准备。
尽管这篇论文的发现可能听起来像个坏消息，但它确实提醒我们，西海岸沿线一直存在地震的长期威胁，Page 说。许多城市中心都聚集在可能只引发小到中等强度地震的断层附近。但由于建筑和人口的存在，这些地震可能比偏远地区的强震更具破坏性。她表示，与其只关注“大地震”，不如思考可能发生在脚下的中小地震。在地震多发地区，储备食物和水，固定好家中的重物，并了解需要做什么来保护自己。
Allen 说，我们能做的最好的事情就是认识到风险确实存在，而且不会消失。即使我们无法确定下一次地震的时间——Allen 指出，“地质学不像时钟那样运作”——但我们总是在不断学习新知识。
