自2009年以来，欧洲空间局（ESA）为其持续进行的地球探索者计划进行了多次卫星任务，但其新的以云为中心的项目据称是迄今为止最复杂的。EarthCARE 定于今天晚些时候由 SpaceX 猎鹰9号火箭从加州范登堡太空部队基地发射升空，将利用四种最先进的工具，根据其发射公告，为研究人员提供“对云、气溶胶和辐射之间相互作用的整体视图”。
尽管我们头顶上几乎总是有云，但专家们对它们与气溶胶——悬浮在空气中的极细的固体颗粒和水滴——的关系仍知之甚少。为了填补这一知识空白，ESA 最近与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作设计了 EarthCARE。EarthCARE 卫星是“Earth Cloud Aerosol”（地球云气溶胶）的缩写，它将收集关键数据，以帮助改进云层发展模型、行为预测以及更好的气候模型和天气预报。这是轨道卫星首次测量气溶胶和云粒子的“垂直剖面”和沉降速度，以及测量云层中的水滴和冰晶分布。
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为了收集所有这些信息，EarthCARE 将部署在其约248英里（约400公里）的最低可能轨道高度，以充分发挥其四个独立的机载仪器的作用。一个大气激光雷达系统将评估云顶信息，而 JAXA 的云剖面雷达将探测云的内部动力学、整体运动和垂直结构。除了这些工具，一个宽带辐射计将测量入射的太阳辐射和出射的红外辐射，而一个多光谱成像仪将提供更宽的波长数据。所有这些累积的数据将有助于扩展研究人员对云、气溶胶和行星辐射之间大气关系的理解。
正如New Atlas所指出的，EarthCARE 卫星将延续 JAXA 为任务官方名称提供令人印象深刻的昵称的悠久传统。在这种情况下，EarthCARE 也被称为“Hakuryu”，日语意为“白龙”。据 ESA 称，“Hakuryu”被选中是因为它“体现了卫星外观的独特特征，其白色机身和太阳能电池板如同长长的尾巴”。
“在日本神话中，龙是古老而神圣的生物，掌管着水并翱翔于天际：这对于研究云和气溶胶的任务来说是一个恰当的比喻，”该机构写道。巧合的是，Hakuryu 选择在2024年，即“tatsu-doshi”，也就是龙年发射。在日本传说中，这些古老而神圣的生物常常掌管着水，并在天空中飞翔。
EarthCARE 预计将于美国东部时间下午6:20发射，并将在 ESA WebTV 和 YouTube 上进行直播。
