我们不知道它是如何或为何发生的——也许是一种特别致命的、仅限于智人的病毒。或者，这可能是一场由不受控制的气候变化、不断升级的冲突和崩溃的粮食供应所导致的、更为漫长的衰退。无论情况如何，想象一下人类灭绝了。地球上短暂的人类统治时期突然结束了。那么，接下来会发生什么？
我们只有猜测。爱荷华州立大学社区规划副教授、研究城市学的Carlton Basmajian表示，没有唯一的正确答案，也没有确定的事情。然而，数百年来，如果不是数千年来，人们一直在考虑这种末日思想实验的各种版本。人类灭绝和社会的解体等观念在古代文化的宗教文本和神话中比比皆是。
近几十年来，我们的环境足迹变得更加强烈且被更充分地理解，因此，也许我们对自己脆弱性的认识也随之增强。通过核时代、流行病和气候变化的威胁，我们比以往任何时候都更清楚地认识到我们可能如何被消灭或如何自我消灭。Basmajian说：“也许人们现在更清楚人类生存的极限了。”
环境记者、多本书籍（包括2007年的《无人的世界》）的作者Alan Weisman表示，也许通过思考我们消失后的地球，我们可以现实地了解我们如何塑造和改变了地球。对他来说，写作关于这个想法是一种接触那些可能被环保文学排斥的人，并让更广泛的读者群体思考我们物种层面的遗产的方式。“如果我们都突然消失了，留下的一切将是我们环境影响的总和。”
基础设施退化
Basajian说，没有人来维持运转，水和电力将很快停止通过管道和电线流动。燃气和燃煤发电厂需要持续的燃料供应，而水泵则需要人类操作员和电力。Weisman说，没有运行良好的排水系统，主要城市的地铁和交通隧道将淹水。
在潮湿的环境中，室内石膏板会发霉。风暴中倒下的树木会压垮屋顶。火灾将无人扑灭。在地震活跃区，地震将磨损并最终导致建筑物倒塌。藤蔓植物将覆盖墙壁，并挤裂砖块和外墙板。而木质结构，包括绝大多数用木梁建造的住宅，将腐烂。Basmajian估计，即使是浸泡过杂酚油的电线杆也只能维持20多年。“任何木制品，尤其是在潮湿的气候中，都会很快降解，”他说。他补充说，1980年代以来建造的较新的建筑，由更轻质的材料和质量较低的材料制成，会更快地散架。
Basmaijan设想，20世纪中叶的钢结构和玻璃摩天大楼会比其他结构持续更长时间，但并非永恒——尤其是考虑到那些淹水的隧道，它们很容易导致街道坍塌并使地基被淹没。帝国大厦是锚定在基岩上的，但如果水从33街西侧下方的地下火车轨道渗入其较低楼层，也许它的支撑就会腐蚀并脱落。
Basmajian和Weisman都预测，坚固的石造建筑将屹立最久。但在几个世纪的过程中，几乎所有的城镇都将沦为可见的废墟——就像古罗马帝国、古埃及或印加文明的废弃纪念碑和城市一样。Basmaijan指出，即使是现在，美国一些城市的某些区域实际上已经被遗弃，这显示了这些衰败过程的蔓延速度有多快。“房屋倒塌，街道开裂，树木穿过建筑物，”这一切都发生在短短一二十年内。
Basmaijan说，在所有地表人类基础设施中，道路将是文明最持久的标志。穿越干燥、非地震区的iberia高速公路尤其容易被保留下来。是的，它们会随着地球的移动而开裂，但“它们如此庞大且过度设计，以至于它们会持续很长时间，”他说。
莱斯特大学古生物学名誉教授、2008年《我们消失后的地球》一书的作者Jan Zalasiewicz表示，如果建筑物、道路和废墟被沉积物掩埋——可能是在洪水事件中或通过土地沉降——它们更有可能保存下来。
然而，这仅仅是数千年的时间尺度。Zalasiewicz估计，再过一百万年，“人类的地表痕迹将消失或难以辨认。” 一些人造物，如青铜雕塑、陶瓷罐和杯子，以及金条会随着时间的推移被埋藏而保留下来，Weisman说。还有其他迹象将保留在地下。Zalasiewicz解释说，将有由耐用金属和塑料组成的所谓的技术化石，以及人类引发的大规模灭绝、气候变化和海平面上升的化石证据。
核能的潜在问题
你可能会担心核电站。假设在人类灭绝时它们仍在运行，地球上440座核电站中的许多一座将因缺乏维护而最终熔毁。冷却系统中的水将蒸发，不断升高的热量将导致核爆炸。这足以使地球上的一切汽化或发生不可逆转的变异，从而导致生命灭绝吗？Weisman说，也许，“这是一个变数。”
但也许不是。有史以来最严重的核事故是切尔诺贝利爆炸，它释放的放射性物质是美国投放在广岛的炸弹的400倍。切尔诺贝利核事故的放射性沉降物污染了约58,000平方英里的土地。受影响最严重区域，即切尔诺贝利禁区，约占1,000平方英里。
然而，地球有1.97亿平方英里大小。“这里的损害将相对较小且局部化，”Zalasiewicz说。有洞穴、深海和大片远离任何核电站的陆地和水域。很可能大量的生命会幸存下来，即使有440次切尔诺贝利事故。毕竟，根据国际原子能机构的估算，二战后的核武器试验释放的放射性物质是切尔诺贝利的100到1000倍，而我们仍然存在。
“我们经历过核事故。它们会烧毁一片区域，但不会烧毁整个星球。这是一场巨大的灾难性火灾和一波辐射，但它不会永远持续下去，”Basmajian说。即使在切尔诺贝利受辐射最严重的地区，大自然也已经恢复了生机。在许多方面，该禁区现在已成为野生动物的避难所，持续的辐射保护着动植物免受人类的伤害。“当人类逃离时，大自然涌入了，”Weisman说。
生命自有办法
Weisman说，一小部分物种将与我们一同走向灭绝，包括共同进化的寄生虫，如头虱和臭虫，以及人类特有的微生物。然后，还有人类培育的家养动物品种，它们将很快被它们的野生同类所取代，他说，牛和狗自己不会存活太久。相比之下，家猫很可能安然无恙——继续作为野生的中型捕食者生存——吃鸟类和啮齿动物，同时也被郊狼、狼、熊和更大的猫捕食。
一些濒危物种目前依靠人类繁育计划和积极干预来维持生存。Weisman说，大熊猫、小头鼠海豚和巴拿马金蛙等动物的命运将取决于在我们消失后它们所处的环境条件。它们的大部分困难，如栖息地丧失或盗猎，都是人类造成的。然而，数量极少和已有的动物疾病，在我们消失后并不一定会神奇地解决。
对于其他一切，生命将继续下去。人类以无数种方式塑造了进化。我们的一些影响将在我们缺席的情况下继续存在。气候变化将在未来数千年内继续是一个因素。尽管在没有人类排放的情况下，气温将在几十年后停止上升，但全球平均气温在数千年内都不会恢复到工业革命前的水平。Weisman说，已经触发的碳反馈循环，包括湿地甲烷释放和永久冻土融化，可能会延长这一时间表。
在地方层面，来自失修工厂和基础设施的重金属和化学污染将对附近的生物施加压力，同时还有来自上述核事故的辐射。不过，随着时间的推移，所有这些污染最终会稀释到其影响微乎其微。
尽管存在这些困难，尽管我们已经造成了大规模的灭绝，但我们留下的并非一个贫瘠的地球。在最严重的一次过去的大灭绝，二叠纪-三叠纪灭绝事件中，80-90%的海洋物种和70%的陆地脊椎动物死亡。然后，生命反弹了，正如它似乎总是会做的那样。Weisman说：“每一次灭绝事件后，这片土地都会满目疮痍，但生命是如此坚韧，它会重新回来。”
我们无法知道究竟哪些物种可能会接替我们成为地球的主导者，如果有的话——也许一切会回归到一种不同的平衡状态。但Zalasiewicz说：“就像过去的灭绝事件一样，幸存者通常是机会主义者——小型、坚韧、适应性强的。” 他推测，老鼠可能不再依赖人类的建筑和食物，但也许它们会在它们庞大的社会群体中找到新的资源来利用。
漫长的宇宙征程
在我们消失后，地球将继续运转。我们的星球并不“需要”我们。生命至少会持续到我们的太阳变得太热而无法支持它为止。即使有些生物设法在被煮沸的海洋中生存下来，当我们的恒星开始其最后的挽歌并膨胀成一颗红巨星时，数十亿年后，“所有内环行星可能都会变成灰烬，”Weisman说。
但是，虽然岩石在加热过程中会保留其层状结构，但我们对地球的影响将持续存在。“只要地球存在并有可识别的地层，人类的痕迹就会存在，”Zalasiewicz说。
也许，在遥远的深空中，一些痕迹会保存得更久。已经离开我们太阳系的旅行者号探测器是为了持久存在而建造的，并携带（以金唱片的形式）人类文明的证据，前往可能的遥远外星世界。除非发生碰撞或黑洞，它们将继续前进。Weisman说：“如果我必须打赌——而且这是一个安全的赌注，因为没有人能永远兑现——我会说，这些将是人类最长寿的现存人造物。”
本文是《流行科学》杂志“问我们什么”系列的一部分，我们在此回答您最离奇、最烧脑的问题，从普通到不寻常。有什么一直想知道的问题吗？问我们吧。
