在新墨西哥州白沙国家公园的沙丘下埋藏着一组足迹，它们正处于对美洲人类历史的持续重新评估的中心。
根据对足迹周围发现的草籽进行的放射性碳定年法测定，这些足迹是23,000年前生活在湖泊草地边、与巨型树懒、骆驼和猛犸象共存的人类留下的。
这与考古学界的传统假说形成了鲜明对比，该假说认为，第一批美洲人是在16,000至12,000年前，当冰川仍覆盖北美洲，西伯利亚和内陆阿拉斯加构成一个名为“白令海”的同一片草地亚欧大陆时，跨越过来的。
但这些足迹并非第一个与该假说相矛盾的发现。2020年，一个团队在墨西哥中部的一个洞穴中发现了他们认为是3万年前的石器，随后又在墨西哥发现了另一处可能超过2万年前的遗址。由于对这些器物本身或其年代测定方法存在疑问，这些发现并未改变该领域的共识。
然而，即使是那些不相信早期人类居住的考古学家也承认，这些足迹可能会让他们重新思考自己的观点。“白沙的发现显然不同，因为没有需要争论的器物，”刘易斯堡学院的考古学家杰西·图恩（Jesse Tune）说。“很难想象比有人在约23,000年前的湖岸边留下的真实[足迹]更确凿的人类活动证据了。”
很难找到一个不被诠释的考古遗址。“如果人们在那片湖床上走了2000年，附近应该还有很多与他们相关的考古遗址，”佛罗里达州立大学研究美洲早期人类居住的考古学家杰西·哈利根（Jessi Halligan）说。“希望有几个被保存下来并能被测定年代，告诉我们更多信息。有几个孩子和青少年在泥泞中跋涉是很令人兴奋的，但作为考古学家，我们总是想了解更多故事。”
如果这些足迹确实将天平倾向于更早的迁徙，那么可能会导致对其他冰川前时期器物的更广泛重新评估。而且，这也不是近几十年来考古界对美洲定居的共识第一次发生改变。直到21世纪初，关于克洛维斯人（Clovis people）是否是美洲第一批居民的争论仍在进行。然而，更近期的基因和考古证据已经清楚地表明，其他人群更早到达了。
[相关：早期人类与其他物种发生了不少关系]
“有许多遗址的年代测定和报告都非常可靠，而且年代要早得多，”阿尔戈马大学（Algoma University）研究原住民历史的考古学家、著作《西半球原住民旧石器时代》（The Indigenous Paleolithic of the Western Hemisphere）的作者保莱特·斯蒂夫斯（Paulette Steeves）说。她收集了数百份她认为可信的、年代早于16,000年的发现。
其他考古学家则认为，这些年代更早的遗址所包含的证据不如新遗址那样清晰，因此对广泛流传的理论来说说服力较弱。
一旦一个假说确立，就需要额外的努力才能推翻它。“考古学是怀疑主义和开放性之间小心翼翼的平衡，在有更多信息之前，我谨慎地对白沙足迹过于兴奋，”图恩说。
图恩之前对其他可能推翻传统假说的冰川前时期遗址的研究结果却是一无所获：2018年，他调查了三个年代更早的遗址，结果发现，在每种情况下，那些看起来像是石器或骨器的人造物，要么是自然形成的，要么无法与古代地层明确联系起来。
但斯蒂夫斯对现有的古代遗址有不同的看法。她描述了一种长期存在的“对讨论更早遗址的考古学家的暴力批评”。斯蒂夫斯是克里-梅蒂人（Cree-Metis），她表示，这种倾向根植于考古学曾被用作一种工具，以否定原住民对北美的所有权。
在她看来，现有的发现讲述了一个连贯的故事，说明美洲人类居住的历史可以追溯到几十万年前。“克里语中有一个词，意思是‘冰川回家的时候’，或者‘冰回家的时候’，”她说。“人们在他们的原住民语言中有这些词，是因为他们早就来过了，对吗？”
她认为，这些非实物证据对于理解更早期的考古遗址至关重要。“好的科学研究会利用所有可用的证据来突出你想讨论的内容。”
“我总是喜欢提醒人们要批判性地思考，”斯蒂夫斯说。“[人类]历史在过去100年里发生了巨大的变化，在世界各地都是如此。我们一直在进行更多的挖掘，我们一直在了解更多。”
