在欧洲各地的洞穴中发现的神秘标记群可能是一种史前动物百科全书。考古学家至少了解这些标记已有 150 年，但现在科学家预测，这些由圆点、线条和其他形状组成的序列与动物图画的组合可能表达了关于曾漫步在这片大陆上的鹿、牛、野马和猛犸象的信息。这些标记本身可追溯到至少 20,000 年前，大致是最后一个冰河时代高峰期。
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在一项发表在《剑桥考古学杂志》上的新研究中，一个研究小组发现，这些标记并非记录语言或句子，而是以数字方式记录信息并参考日历。这意味着这些标记不像大约公元前 34,000 年开始的苏美尔书写系统（象形文字和楔形文字）那样具有书写意义。相反，研究人员称这是一种“原始书写”系统，比其他类似系统早至少 10,000 年。
“这些图画中的标记含义一直让我着迷，所以我试图破译它们，采用了与他人理解早期希腊文本类似的方法，”该研究的合著者、业余考古学家兼独立研究员本·培根（Ben Bacon）在一份声明中说道。“我利用大英图书馆和互联网上提供的洞穴艺术信息和图像，收集了尽可能多的数据，并开始寻找重复的模式。随着研究的进展，我联系了朋友和资深大学学者，他们的专业知识对证明我的理论至关重要。”
研究人员使用当前相似动物的繁殖周期作为参考点，发现与冰河时代动物相关的标记数量实际上是按农历月份记录的动物交配时间。
例如，他们认为“Y”符号表示“分娩”，并发现了标记数量、Y 的位置与现代动物交配和产仔月份之间的相关性。
“农历很难处理，因为一年有不到十二个半个农历月，所以它们不能整齐地划分到一年中。因此，我们自己的现代日历几乎失去了与实际农历月的任何联系，”该研究的合著者、伦敦大学学院机械工程学教授托尼·弗里思（Tony Freeth）在一份声明中说道。
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弗里思在破译古希腊天文钟“安提基瑟拉机械装置”方面拥有丰富的经验。这个时钟使用一个 19 年的数学日历来计算天文事件。这个日历更简单，使用与温度变化相关的气象日历，而不是与至日和分至等天体事件相关。
弗里思和培根随后慢慢地构建了一个日历，该日历有助于解释为什么它在欧洲各地的洞穴中如此普遍。据该团队称，这表明冰河时代的狩猎采集者是第一批使用标记和系统化日历来记录日历中重大生态事件的人。
“这意味着冰河时代的狩猎采集者不仅仅活在当下，而是记录了过去事件发生的时间的记忆，并利用这些记忆来预测未来何时会发生类似事件，这是记忆研究人员称为‘心智时间旅行’的能力，”该研究的合著者、杜伦大学的罗伯特·肯特里奇（Robert Kentridge）教授在一份声明中说道。
该团队希望，进一步破译这种原始书写系统将有助于了解早期人类重视的信息类型。
“随着我们深入探索他们的世界，我们发现这些古代祖先与我们非常相似，比我们之前想象的要多得多。这些人与我们相隔数千年，但现在突然感觉近了很多，”培根总结道。
