在美国东部，蝉季正在来临，这次是自 2008 年以来首次出现的 第十四代蝉群（Brood XIV）。尽管它们数量众多且叫声响亮，但今年的蝉群数量仅占全球约 3500 种的极小一部分。
虽然真蝉（现存两种蝉科中较大的种类）是当今最多样化的昆虫类群之一，但对其最早的祖先知之甚少。然而，近期在德国法兰克福附近发现的一块化石有助于拓展我们对这种昆虫进化的认识，这似乎是迄今发现的最早的 *Cicadinae* 亚科的例子。相关细节已发表在 4 月 29 日的《Scientific Reports》杂志上。
这块拥有 4700 万年历史的化石是从德国中部梅塞尔坑地层的一块油页岩板中挖掘出来的。该地质遗迹是联合国教科文组织世界遗产，可追溯到始新世，大约在 5600 万至 3390 万年前。化石几乎完整地保存下来，其轮廓展现了如此微小昆虫前所未有的细节水平。新描述的物种被命名为 *Eoplatypleura messelensis*，属于蝉的 *Platypleurini* 族。由于这类化石在古生物学中极为罕见，因此这项发现尤为引人注目。根据研究团队的说法，自约 6600 万年前开始的新生代以来，仅发现约 44 块蝉的化石。
“与现代物种数量相比，[蝉] 化石发现非常少，”该研究的合著者 Sonja Wedmann 解释道。“在这个科内，*Platypleurini* 族尤其引人注目——它分布广泛，包含许多具有特殊特征的不同物种。我们现在首次描述了这个蝉类的化石。”
已知最早的 *E. messelensis* 标本身体长度约为一英寸，翼展约为 2.68 英寸。它的头部明显紧凑，有小型复眼，以及宽大的前翅和弯曲的前缘。其最显著的特征是相对较大的、带有图案的翅膀。
“这些图案与生活在森林和灌木丛中的现代 *Platypleurini* 族蝉的图案相似，”古生物学家兼该研究第一作者江辉表示。
江辉解释说，考虑到约 4700 万年前梅塞尔地区的气候是亚热带的，这只蝉的颜色可能与其后代在类似现代环境中起到的作用类似——即伪装。
尽管首次发现的 *E. messelensis* 化石是雌性，但其 *Platypleurini* 族归类也表明，其雄性可能像今天的蝉一样，能够产生响亮的鸣叫求偶声。
*E. messelensis* 的发现不仅刷新了最早真蝉的记录，也填补了蝉在新生代进化史上的空白。展望未来，发现者认为他们的化石可能为基因研究提供有用的年代学参考，并拓宽我们对 *Platypleurini* 蝉如何一直传播并繁衍至今的理解。
“昆虫占生物多样性的很大一部分，”Wedmann 说。“它们的化石记录帮助我们更好地理解复杂生态系统和生态相互作用的发展。”
