龙年迎来了激动人心的古生物学开端。在世界各地庆祝农历新年仅仅几周后，一个国际科学家团队首次完整描述了一种2.4亿年前的中国水生爬行动物。恐龙头龙（Dinocephalosaurus orientalis）拥有令人印象深刻的长脖子，包含32块独立的颈椎，其形象与古代传说中的神话生物，如喷火巨龙和水中怪兽相似。该物种的描述刊登在2月23日发表于《爱丁堡皇家学会地学与环境科学汇刊》（Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh）的一项研究中。
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恐龙头龙（Dinocephalosaurus）生活在大约2.4亿年前的三叠纪时期，地点为现在的中国。它很可能利用其标志性的长脖子来捕食较小的水生生物。根据这项研究，它适应了海洋生活，这得益于其带有鳍状肢的四肢以及在其腹部发现的一些保存完好的鱼类。尽管它可能看起来像更著名的长颈蛇颈龙，但恐龙头龙（Dinocephalosaurus）与它们并没有密切的亲缘关系。蛇颈龙大约在4000万年后进化而来，但很可能启发了尼斯湖水怪的传说。
这些化石最初于2003年在中国南部的贵州省被发现。最初发现的遗骸并不完整，但后来的挖掘工作使古生物学家发现了更完整的遗骸。在过去的十年里，研究人员在北京的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所对这些化石进行了研究。
“这是一项国际合作的成果。我们与来自美国、英国和欧洲的同事合作，利用中国科学院收藏的新发现标本，来增进我们对这种动物的现有认知，”该研究的合著者、中国科学院古生物学家李淳在一份声明中表示。“在我们从贵州省三叠纪地层中发现的所有非凡的化石中，恐龙头龙（Dinocephalosaurus）可能是最引人注目的。”
它也看起来像另一种生活在中三叠纪时期，分布在欧洲和中国的海洋爬行动物，名为长颈龙（Tanystropheus hydroides）。这两种爬行动物大小相似，并且有一些共同的头骨特征。然而，恐龙头龙（Dinocephalosaurus）的颈部和躯干拥有更多的椎骨，使其看起来更像一条蛇。
“这项发现使我们能够首次完整地看到这种非凡的长颈动物，”该研究的合著者、苏格兰国家博物馆自然科学部主任尼克·弗雷泽（Nick Fraser）在一份声明中表示。“这是三叠纪奇异而奇妙世界中的又一个例子，它不断让古生物学家感到困惑。我们相信，它将以其醒目的外观——让人联想到中国神话中长长的、蛇形的龙——吸引全球的目光。”
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近几年来，中国一直是一个化石宝库。2021年末，中国南部的科学家发现了一个化石蛋，其中包含迄今为止最完整的恐龙胚胎。该胚胎估计身长约10.6英寸。2023年9月，在中国东北的燕辽生物群中发现了一种名为福建龙（Fujianvenator prodigiosus）的新物种，它填补了恐龙向鸟类演化中的一些重要空白。
“作为一名早期职业研究人员，能够为这些重要的发现做出贡献是一次不可思议的经历，”该研究的合著者、德国斯图加特国家自然历史博物馆的古生物学家斯特凡·斯皮克曼（Stephan Spiekman）在一份声明中表示。“我们希望我们未来的研究能够帮助我们更深入地了解这一类动物的演化，特别是长脖子的功能。”
