渡渡鸟是标志性最强——也是最被误解——的已灭绝动物之一。在其灭绝四百年后，人们普遍认为这种不会飞的鸟类只是因为太笨、太慢、太笨拙，而无法在现代社会登陆其原产岛屿毛里求斯后生存下来。但研究人员正在通过整合几个世纪的科学文献、历史记载和生物学信息，形成一部单一的作品，为被不公正诽谤的渡渡鸟及其灭绝的近亲 solitare（ solitare，一种独居鸟）澄清事实并修正分类记录，以寻求正义。
在发表于 2024 年 8 月《动物学林奈学会杂志》上的研究中，一个由南安普顿大学、牛津大学和自然历史博物馆合作的团队试图纠正关于渡渡鸟（Raphus cucullatus）的记录。根据 8 月 16 日的配套公告，这篇论文代表了“对渡渡鸟及其最近亲罗德里格斯岛 solitare 分类的最全面审查”。该研究的指导作者、南安普顿大学进化与古生物学教授 Neil Gostling 认为，大多数人对渡渡鸟的看法不仅不准确——它还忽略了其灭绝背后更大的问题。
“如果你想象渡渡鸟，你会想到……这种矮胖、有点愚蠢的鸟，仿佛它就该灭绝。事实并非如此，”Gostling 在一段大学视频资料中说道。“它既不胖也不笨，它适应了数百万年来一直居住的毛里求斯岛的生态系统。”
然而，渡渡鸟及其姐妹物种罗德里格斯岛 solitare 并没有适应现代社会的暴力殖民力量。1598 年，荷兰水手抵达印度洋中位于马达加斯加以东约 705 英里处的岛屿后，首次遇到了渡渡鸟。由于在没有重大捕食者的情况下进化，这些鸟类对人类没有本能的警惕性，因此很容易成为饥饿的船员和国际贸易的猎物。不到一个世纪，渡渡鸟就灭绝了——但并非因为它们在菜单或动物园里很受欢迎。
渡渡鸟的主要敌人并非人类本身，而是荷兰东印度公司在毛里求斯建立供应港口时带来的一切。猪等牲畜踩踏地面鸟类的巢穴，而老鼠则吞食它们的蛋和小雏鸟。与此同时，狗、猫和其他入侵动物捕食这些鸟类，同时还争夺岛上有限的食物来源。到 1662 年，渡渡鸟就消失了。又过了一个世纪不到，罗德里格斯岛 solitare 也随之灭绝。由于对前者只有短短 64 年的人类记载，很快鸟类的事实与虚构就混淆了。
Gostling 说：“渡渡鸟是第一个被记录存在然后消失的生物。”他补充说，在它们灭绝之前，“人们从未认为”人类会对环境产生如此大的影响。
到了 19 世纪初，一些圈子甚至认为渡渡鸟和 solitare 是“神话中的野兽”，南安普顿大学专攻人类运输的教授、论文第一作者 Mark Young 补充道。然而，在 19 世纪，维多利亚时代的科学家最终证明了这两种鸟类确实曾经存在过。但随着时间的推移，渡渡鸟的形象逐渐从人类常常具有破坏性环境影响的象征，转变为一个不准确、被误解的“适者生存”的例子。
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与此同时，长达 400 多年的分类混乱导致专家们争论最初存在多少种渡渡鸟和 solitare——一些生物学家认为存在三个独立的变种，而另一些人则认为该地区曾经有高达五个。这些可能性包括纳扎雷内渡渡鸟、白渡渡鸟和白 solitare 等。
但在对四个世纪以来的科学著作和实体遗骸——包括唯一幸存的渡渡鸟软组织——进行了细致的审查后，Gostling、Young 和他们的团队认为他们获得了一些答案。最值得注意的是，实际上只有渡渡鸟和 solitare 这两个物种，它们与鸽子和斑鸠一样，属于鸠鸽科。
至于其“矮胖”的声誉，仔细检查其解剖结构表明，渡渡鸟远非一只笨拙、行动迟缓的鸟类。该团队研究的骨骼遗骸显示，渡渡鸟的腿部肌腱直径几乎与其骨骼本身相同。今天，在其他以速度和攀爬敏捷性而闻名的鸟类中也可以发现这种特征，这表明渡渡鸟实际上是一种极其快速和活跃的动物。
Young 说：“即使在四个世纪后，我们对这些了不起的鸟类仍有许多东西要学。关于活体渡渡鸟的少数文字记载称它是一种行动迅速、喜爱森林的动物。”
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研究人员认为，对渡渡鸟和 solitare 的进一步重新评估不仅有助于消除不准确的迷思，还将重新聚焦它们的遗产。最终，它们的灭绝并非任何进化上的失败所致，而是人类在最具环境破坏性的行为下的结果。
Gostling 解释说：“渡渡鸟在其生态系统中占据着不可或缺的地位。如果我们了解它们，我们或许就能支持毛里求斯生态系统的恢复，或许可以开始修复近半个世纪前人类到来时造成的损害。”他补充道，“如今没有其他活着的鸟类像这两种大型地鸽一样。”
