人类的正常功能在很大程度上依赖于生活在我们体内的数十亿细菌。这些有益的细菌——通常被称为微生物组——帮助我们消化食物、抵抗疾病，甚至调节情绪。但就在不久前，我们对这些微生物的作用知之甚少；即使现在，我们仍然只是在初步了解它们对我们健康和福祉的影响。随着这些新知识的出现，公众对我们的微生态群落产生了浓厚的兴趣，自然而然地，益生菌（含有益生菌的活菌或死菌菌株的补充剂）市场也随之飙升。如今，你去超市的保健品区逛一逛，就会看到琳琅满目的益生菌产品，声称可以调节消化、增强免疫系统、改善情绪和促进整体健康。
但一些专家表示，这些补充剂的营销已经超出了实际的科学依据。虽然有证据表明益生菌可能对一些特定的胃肠道疾病有益，甚至可能促进健康个体的福祉，但科学研究提出的问题比答案更多。
益生菌是如何变得如此受欢迎的
早在益生菌成为潮流之前，人类就已经在食用它们了——事实上，早在 6000年前，人们就以发酵乳制品的形式食用它们。到了成吉思汗时代，大约在公元12世纪，发酵乳因其强大的力量和健康益处而备受珍视，以至于蒙古妇女会用它来沐浴战士，以保护他们在战斗中。
蒙古战士们可能喝下发酵液体比用它沐浴效果更好，但他们可能也注意到了一些有益之处。益生菌已被证明能为患有一些特定胃肠道疾病的人提供缓解，包括 肠易激综合征 和 溃疡性结肠炎。在极少数情况下，这些补充剂甚至可能挽救生命。当科学家们汇总了53项研究的结果时，他们发现早产儿服用益生菌后，患 坏死性小肠结肠炎（一种致命性疾病，会导致肠道组织发炎，最常影响早产婴儿）的可能性降低了46%。
益生菌有什么作用？
但问题是：关于益生菌的研究结果参差不齐。它们可能使用不同的益生菌菌株、剂量或治疗方案。这使得比较结果或汇总多项研究的数据并进行整体分析变得困难，而这种技术提供的证据级别远高于单一研究。此外，南加州大学药学教授 Roger Clemens 表示，患者对益生菌治疗的反应在每项研究中都可能差异很大。芝加哥大学的医生科学家 Eugene Chang 表示，此外，许多关于益生菌的研究设计都很糟糕。它们可能未能控制或披露参与者除了益生菌外是否服用其他药物。参与者群体通常很小，并且在健康、生活方式和其他因素方面存在大量差异。当然，每个人一开始的微生物组就不同。Chang 说：“这使得数据非常难以解释。”
在其他健康个体中，证据就更加零散了。关于益生菌对 情绪、便秘 和 免疫功能 等一切的影响的研究结果均不一致或质量低下。Chang 说：“关于益生菌的证据尤其模棱两可且薄弱。” 这种数据的不一致性反映了我们对益生菌如何工作的了解还有待深入，Chang 说。
拿许多人对益生菌的一个基本假设来说：它们会以某种方式定居在我们的肠道中并“平衡”我们的微生物群落。事实证明，科学家们对此一无所知。“这是该领域目前的一个重大争论，”华盛顿大学的胃肠病学家 William DePaolo 说。发表在《Gastroenterology》杂志上的一篇评论更直言不讳地称，这种普遍的看法“几乎肯定是不正确的”。Chang 说，到我们成年时，我们的微生物组基本上已经定型了。我们肠道中已经存在的细菌，其中许多自我们还是婴儿以来就已在那里定居，它们往往不喜欢新来的。“在其中一项研究中，19名健康志愿者接受了为期四周的益生菌或糖丸治疗。干预进行三周后，研究人员对其中15人进行了内窥镜检查，并对他们的肠壁进行了活检。他们的结果发表在《Cell》杂志上，发现在6名参与者中微生物组发生了变化——在4名参与者中，他们观察到没有任何变化。
Clemens 说，这并不意味着益生菌必须停留在我们的肠道中才能对我们的健康产生有意义的影响。某些益生菌可能仅通过在肠道中通过就能改变肠道环境。例如，酸奶和许多益生菌产品中发现的细菌乳杆菌，在穿过肠道时可能会产生乳酸，从而创造一个更酸性的环境，这种环境对病原体不利，但对有益细菌无害。DePaolo 说，同样，益生菌在通过时可能会为我们提供改善情绪的血清素或增强免疫力的短链脂肪酸。“我愿意相信，即使它们只是路过，它们仍然可能产生影响，”他补充道。但需要注意的是，即使这些短暂的益生菌对身体有影响，这些益处也只会在你服用补充剂期间持续。
Chang 说，但我们就是不知道。所有这些机制确实是合理的，但尚未得到证实。例如，我们知道益生菌在其他动物体内以及在实验室培养时会产生短链脂肪酸等化合物。然而，我们不知道它们是否在人体内产生，也不知道这些化合物是否能改善健康。Chang 说：“除非我们投入更严谨的科学研究，否则我们将无法对这些问题获得明确的答案。”
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你应该服用益生菌吗？
也许某些益生菌菌株是有益的，而另一些则不然。也许，正如《Cell》研究表明的那样，人们是否能从益生菌中获益取决于他们微生物组的构成。科学家甚至不知道益生菌在我们摄入时是否需要是活的。可能是即使是死去的微生物也会分泌具有有益特性的分子。需要更多的研究来回答这些问题。
这就把我们带回了杂货店和琳琅满目的益生菌产品。我们该如何选择？科学能为普通健康消费者提供指导吗？Chang 表示，不幸的是，不能。我们不仅缺乏证据来确定哪些细菌是有益的，哪些是无益的，而且这些补充剂的监管也很少。由于它们不被视为治疗某种疾病或病症的药物，益生菌不需要经过美国食品药品监督管理局（FDA）的审批。
Clemens 表示，好消息是，总的来说，益生菌是安全的。尽管如此，他仍有一些顾虑。由于该行业监管不严，他担心产品中含有尚未经过安全性审查的细菌菌株。在极少数情况下，益生菌会导致免疫功能低下者发生严重感染。但他认为，对于一个健康的普通人来说，尝试它们（除了可能花费不少钱）几乎没有坏处，前提是这些产品经过了科学审查。Clemens 表示，为了获得科学可靠的建议，消费者应该仔细检查产品中的细菌菌株是否列在美国FDA的 “普遍认可安全”（GRAS）数据库 中。为了获得更用户友好的指南，他推荐 probiotics.com，这是一个由科学家为消费者开发的资源。
Clemens 补充说，尽管如此，即使在做出明智的决定后，消费者也应该意识到，超市货架上的宣传并非完全基于科学：“从我的角度来看，这对公众来说是具有误导性的。”
