人类拥有性行为已经很长时间了。在大部分时间里，我们一直在寻找让性爱更愉快的方法。
壮阳药是指被认为能够提高我们的性欲、改善性爱享受和性表现的食物或其他物质。壮阳药以希腊爱神阿佛洛狄忒（Aphrodite）命名，数千年来一直被描述、鼓吹和食用。声称具有壮阳作用的物质包括日常食品，如草莓，奢侈品如生蚝，以及传统提取物如育亨宾（yohimbine），它来源于一种西非常绿树的树皮。
但是这些物质有效吗？
完美的壮阳药
完美的壮阳药应该能够同时增强性欲和从性行为中获得的快感。密歇根大学心理学和神经科学教授Kent Berridge表示，挑战在于这两者由大脑中不同的神经回路控制。
Berridge说，五十多年来，科学家们一直认为快乐的神经起源是中脑边缘通路，它负责将神经递质多巴胺输送到大脑各处。“我们都以为多巴胺系统就是快感，激活多巴胺就能产生快感，”Berridge说道。
这个假设非常有道理——多巴胺系统会被我们环境中的愉悦刺激激活。行为学研究表明，预示愉悦的线索也会激活这些多巴胺通路。随后的研究反而表明，多巴胺控制的是对愉悦的渴望，而不是愉悦本身。在实验动物中增加多巴胺的水平并未使它们更享受愉悦的刺激。
相反，Berridge说，通过激活大脑的阿片类和内源性大麻素系统——它们使用类似大脑“天然海洛因”和“天然大麻”的神经递质——可以增加快感。
Berridge说，这种组合——多巴胺促使我们寻求愉悦的行为，而阿片类和内源性大麻素使这些行为感觉良好——似乎是一个多功能的脑机制，服务于许多外部刺激。“似乎可能存在一种通用货币，产生所有这些不同的愉悦感，”他补充道。
这种共享机制可能证实了食物和药物可以增强欲望的观点。“毫无疑问，像可卡因和甲基苯丙胺这样的物质可以以这种方式促进欲望。有些人会在性行为前服用药物来增强体验，”Berridge说。一项小型研究发现，可卡因可以增加性欲——药物消耗越多，这种效果越强。
壮阳药背后的证据
但除了非法药物，壮阳药背后的证据参差不齐。2015年一项对50项分析潜在壮阳药的研究的回顾发现，一些产品弊大于利。含有杜鹃花属植物花蜜的“疯狂的蜂蜜”、育亨宾和西班牙苍蝇（Spanish fly）都属于此类。例如，育亨宾会导致躁狂、心悸和失眠。作者们表示，其他提取物——包括玛卡、人参和银杏——对其使用的支持数据“正在出现但有限”。虽然其中一些证据来自安慰剂对照试验，但这些试验的样本量通常很小，限制了其价值。另一个复杂因素是难以区分性欲改变与一般情绪改变。
最直接的壮阳药证据支持西地那非（Sildenafil）——商品名为伟哥（Viagra）——这类“增强性功能”药物的作用。这种药物是在寻找心绞痛治疗方法时偶然发现的，它通过增加流向阴茎的血液来缓解勃起功能障碍。这种生理性壮阳药对性欲没有影响，也不会增强快感，但它已极其受欢迎。2022年，仅在美国就有近350万人次处方了该药物。另据，银杏也能增加外周组织的血流量，这代表了该化合物潜在的作用机制。
但伟哥只对一半人口有效。性欲低下障碍（HSDD）——持续六个月以上导致痛苦的性欲缺失——在美国影响十分之一的女性。氟班色林（Flibanserin）——最初用作抗抑郁药——已被批准用于治疗绝经前女性的HSDD。几项临床试验表明，口服这种化合物可以改善性欲。据认为，它的作用是通过影响大脑中的神经递质。这些试验中的患者报告了副作用，包括嗜睡、恶心和头晕。另一种选择是布美兰诺肽（bremelanotide），它激活黑色素皮质素激素的大脑受体。该药物鼻腔给药或在性活动前注射，已被证明可以提高性欲和性行为的愉悦感。与氟班色林一样，布美兰诺肽也可能引起恶心。
这两种药物似乎对男性也有效。一项病例研究详细描述了一名男子，在接受了大约30剂药物治疗一个月后，于28岁首次达到性高潮。
但那种能够同时提升欲望和性表现的完美壮阳药仍然遥不可及。需要更多的资金来通过大规模试验来探索潜在的壮阳药。性欲在我们的大脑中处于一种微妙的平衡状态，而打破这种平衡可能会带来意想不到的副作用。Berridge指出，许多患有帕金森病的患者，他们的大脑缺乏产生多巴胺所需的细胞，可以被开具一种叫做多巴胺激动剂的药物。“这些药物的作用就像‘假多巴胺’，”他补充道。多项研究已表明，这些药物会诱发患者出现性欲亢进——一种由于性需求过强而导致个体失控和焦虑的状况。这些作用于多功能多巴胺系统的激动剂，也可能导致其他类型的成瘾。寻找壮阳药的几千年旅程可能不会很快结束，但找到它所带来的后果已经变得更加清晰。
这篇文章是《Popular Science》“问我们什么”系列的一部分，我们在此解答你最离奇、最烧脑的问题，从普通的到异想天开的。 有什么一直想知道的吗？问我们吧。
