如果一只狼蛛星云和一架骷髅星系还不足以让你在万圣节感到毛骨悚然，那么科学家们正在了解更多关于恐龙木乃伊的信息。大约在 6700 万年前，一只名叫埃德蒙顿龙的鸭嘴龙在如今的北达科他州生活着。这只爬行动物死了，但这并不是埃德蒙顿龙的厄运的终结。一只饥饿的鳄鱼的古代亲戚悄悄地开始啃食埃德蒙顿龙的身体，并在其骨头上留下了标记。这只饥饿的鳄鱼并不擅长销毁其午餐的证据，因为埃德蒙顿龙皮肤的化石残骸上包含保存完好的咬痕。
虽然这不是第一具被发现的恐龙木乃伊，但它们是历史上一类稀有的发现。通常，恐龙遗骸的皮肤形成化石，是因为其被快速掩埋和/或脱水，使其免遭成为捕食者口中之餐。脱水是指生物体皮肤中的水分被吸出，而瘪下去是指其收缩。
恐龙“木乃伊”拥有像这具埃德蒙顿龙一样保存完好的皮肤，但这个标本不同寻常，因为它有鳄鱼造成的伤口。死后但木乃伊化前的攻击留下的咬痕，可以帮助科学家揭示数百万年后这些皮肤为何能保存得如此完好。在一项发表在《PLOS One》杂志上的新研究中，研究人员考察了化石证据和现代动物尸体，提出了一种关于史前恐龙木乃伊可能如何形成的新解释。基于这种新解释，该研究表明，可能还有更多恐龙木乃伊等待被发现。
[相关：欣赏来自古代雨林的精美化石（及更多）。]
在这项研究中，田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家 Stephanie Drumheller 和她的同事们研究了在北达科他州遗产中心和州立博物馆发现的、被恰如其分地昵称为“达科他”的埃德蒙顿龙化石。达科他于 1999 年被发现，并从著名的地狱溪组（一个大约在 1.45 亿至 6600 万年前，在白垩纪末期和古近纪初期形成的地理构造）中发掘出来。达科他的四肢和尾部有大片干燥且明显瘪下去的皮肤。其与古代鳄鱼遭遇造成的未愈合的皮肤损伤，证明了它成为了木乃伊，尽管它并未免受食腐动物的侵害。
食腐动物，如现代的秃鹫，通常会吞食内脏和器官，从而留下皮肤和骨骼。移除器官的啃咬有助于气体和液体排出，帮助皮肤和骨骼干燥。该研究的作者认为，不完全的食腐造成的皮肤损伤会暴露恐龙的内部，在遗骸被埋葬时使皮肤变干。
[相关：这块抹香鲸化石可能揭示了 1500 万年前巨齿鲨袭击的证据。]
“达科他不仅教会我们，像皮肤这样的耐用软组织可以在部分被食腐动物啃食的尸体上保存下来，而且这些软组织还可以提供关于死后与其他动物互动过的独特的关于尸体的信息来源，”北达科他州地质调查局的资深古生物学家 Clint Boyd 在新闻稿中说道。
脱水和瘪下去在目前的尸体中很常见，这解释了恐龙木乃伊是如何形成的。但正如每个生物都略有不同，每一次死亡也各不相同——研究团队认为，恐龙可能有很多种成为木乃伊的方式。理解恐龙木乃伊化过程将指导古生物学家如何小心地收集和解释更多种类已灭绝生物的遗骸。
