一组古生物学家最近在如今属于两个不同大陆的地区发现了早白垩纪时期相匹配的恐龙足迹。一组在巴西，另一组在距离约 3,700 英里远的喀麦隆。超过 260 个足迹表明，在数百万年前两大洲分离之前，陆地恐龙曾能自由地在非洲和南美洲之间行走。这些发现于 8 月 23 日由新墨西哥自然历史与科学博物馆发表。
“我们确定这些足迹的年代相似，”该研究的合著者、南卫理公会大学古生物学家 Louis L. Jacobs 在声明中表示。“在它们的地质和板块构造背景下，它们也很相似。在形状方面，它们几乎完全相同。”
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研究这些遗迹化石般的足迹非常重要，因为它们为恐龙和其他生物的行走或奔跑速度，甚至它们皮肤的外观提供了线索。与更广为人知的牙齿或骨骼实体化石相比，遗迹化石通常包含这些早已灭绝的动物与其环境互动方式的证据，还可以表明它们的环境可能是什么样子。
研究团队认为，大部分足迹是由三趾兽脚类恐龙留下的。少数足迹也可能由蜥脚类恐龙或鸟臀类恐龙所留下。这些足迹压印在一些古老河流和湖泊旁的泥沙中，它们形成于 1.2 亿年前，当时地球上存在一个名为冈瓦纳的单一超级大陆。这个超级大陆是从更大的陆地盘古大陆分离出来的。在非洲和南美洲之间的连接完全断开之前，盆地之间形成了湖泊。
“植物养活了食草动物，支撑着食物链，”Jacobs 说。“河流和湖泊留下的泥沙中包含恐龙足迹，包括食肉恐龙的足迹，这证明了这些河谷在 1.2 亿年前可以为生命跨越大陆提供特定的通道。”
南美洲和非洲大约在1.4 亿年前开始分裂。这次分裂导致地壳上形成了巨大的裂痕，沿着地壳任何预先存在的薄弱处打开。随着两大陆下的构造板块分离，地幔的岩浆上升到地表。岩浆形成了新的洋壳，而大陆则彼此远离。最终，南大西洋填补了这两块新大陆之间的空白。
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南美洲的足迹在巴西东北部的 Borborema 地区被发现。非洲的足迹在喀麦隆北部的 Koum 盆地被发现。在发现这些恐龙足迹的两个地点，都存在大陆分裂时的一些地质迹象。由地壳拉伸形成的称为半地堑盆地的地质构造在这两个区域都有发现。这些盆地含有古老的河流和湖泊沉积物以及化石花粉，表明该地区大约有 1.2 亿年的历史。
“非洲和南美洲之间最年轻、最狭窄的地质连接点之一是巴西东北部紧邻如今几内亚湾沿岸的喀麦隆海岸的‘肘部’，”Jacobs 说。“两块大陆在那段狭窄的区域是连在一起的，所以连接两侧的动物有可能穿过它。”
这篇文章也是对已故古生物学家 Martin Lockley 的致敬，他将大部分职业生涯都用于研究恐龙的痕迹和足迹。
