科学家在中国南部发现了一枚极其罕见的恐龙胚胎化石。
这件晚白垩世标本属于与鸟类密切相关的窃蛋龙类恐龙。有趣的是，胚胎的姿势与现代鸟类在孵化前会采取的“蜷缩”姿势相似。研究人员于 12 月 21 日在《iScience》杂志上报道称，这一发现表明，这种重要的适应性在鸟类从其他恐龙分化出来之前就已演化。
“恐龙胚胎是理解恐龙孵化前发育和生长过程的关键，”来自英国伯明翰大学的古生物学博士生、该研究的合著者 Fion Waisum Ma 在一封电子邮件中说。然而，虽然化石恐龙蛋很多，但胚胎却很难找到。古生物学家发现的恐龙胚胎通常不完整，骨骼分离且混乱。
相比之下，新描述的化石包含一个几乎完整的骨骼，骨骼排列得与活体时非常相似。“这只小恐龙被保存在化石蛋里，保存得非常完好，”Ma 说。“我们怀疑这枚蛋被沙子或泥土迅速掩埋，以至于没有被食腐和侵蚀等过程破坏。”
她和她的同事能够揭示超过一半的骨骼，其余部分仍被蛋中的岩石材料覆盖。这块化石最初在中国江西省的一个工业园区被发现，距今约 7100 万至 6500 万年前。这个长椭圆形蛋长 16.7 厘米（6.6 英寸），宽 7.6 厘米（3 英寸），而里面蜷缩的骨骼总长度为 23.5 厘米（9.3 英寸）。
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窃蛋龙类在今天的北美和亚洲都有发现。这个恐龙家族以其多样的头骨形状而闻名，包括一些拥有非常高头冠的。Ma 说，如果这个胚胎孵化出来，它可能会长成一种中等大小的窃蛋龙，体长可能达到 2 到 3 米（6.6 到 9.8 英尺）。这种恐龙身上会覆盖羽毛，并且有一个无齿的头骨。
研究人员将该胚胎的解剖结构与其他窃蛋龙类和兽脚亚目（包括霸王龙在内的更广泛的食肉恐龙类别）进行了比较。研究人员还用显微镜检查了一薄片蛋壳，并分析了窃蛋龙类之间的进化关系，以确定新胚胎在家族树上的位置。他们得出结论，该胚胎属于窃蛋龙类的一个亚群，称为窃蛋龙科。
“最令人惊讶的发现是这个标本的姿势——它的身体蜷缩着，背部朝向蛋的钝端，[并且]头部在身体下方，双脚分开，”Ma 说。“这种姿势从未在恐龙胚胎中发现过，但它类似于接近孵化期的现代鸟类胚胎。”
为了孵化做准备，鸟类胚胎会重新定位自己，这个过程被称为蜷缩。Ma 和她的团队检查的窃蛋龙类化石，其排列方式与 17 天大的小鸡胚胎在第一阶段（蜷缩前）相似。Ma 说，在接下来的三天里，小鸡胚胎会逐渐进入最终的蜷缩姿势，即身体蜷缩，头部位于右翅下方。这种姿势似乎可以稳定头部并引导头部，同时鸟类用喙啄破蛋壳。
她和她的同事怀疑，一些先前发现的窃蛋龙类胚胎也以不同阶段的蜷缩姿势排列，尽管很难确定，因为这些标本保存得不够完好。尽管如此，该团队得出结论，窃蛋龙类和现代鸟类可能采用了相似的策略来最大化成功孵化的机会，这与它们更遥远的亲戚，如长颈的蜥脚类恐龙和现存的鳄鱼不同。
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“蜷缩行为通常被认为是鸟类独有的，但我们的新发现表明，这种行为可能存在于兽脚亚目恐龙中，并且首先在这些恐龙中演化——它们是现代鸟类的祖先，”Ma 说。
然而，为了证实这种可能性，研究人员必须挖掘更多的兽脚亚目恐龙和其他种类恐龙的化石胚胎，以便与现代鸟类和鳄鱼进行比较。Ma 和她的同事还计划研究这个胚胎仍然隐藏在岩石中的头骨和其他身体部位。
“我们希望通过这个非凡的标本来回答更多关于恐龙早期发育和生长的问题，”她说。
