一名年轻患者尝试了一切方法来缓解她的抑郁症：大约 20 种不同的药物、住院治疗项目、电休克疗法、经颅磁刺激。但似乎没有一种方法奏效。
这位加州居民因疾病而不堪重负，辞掉了工作，搬回与父母同住。然后，36 岁的患者莎拉（Sarah）加入了这项实验性试验，成为第一位参与者——加州大学旧金山分校的神经科学家为她植入了一个电池供电的“大脑起搏器”。这个装置大小约相当于一张名片，能向导致她生病的脑区发送短暂的电脉冲。这是一种深部脑刺激的变体。
“几周之内，自杀念头就消失了，”莎拉告诉《纽约时报》。 “这个装置控制了我的抑郁症，让我能够恢复到最好的状态，并重建值得过的生活。”
抑郁症可能难以治疗，部分原因在于没有两个人的抑郁症完全相同。而且这种疾病本身可能在大脑完全不同的区域表现出来。为了精确找到莎拉的病灶所在，UCSF 的科学家们进行了为期 10 天的探索，他们使用电极刺激她的大脑，同时询问莎拉的感受。神经科学家们意识到，刺激她大脑右半球的腹侧纹状体和杏仁核，可能会大大改善莎拉的症状。该植入物每天最多发送 300 次电脉冲（莎拉感觉不到），每次持续六秒钟，以预防抑郁性脑信号。
虽然深部脑刺激并非新鲜事物，但它提供的这种新颖的个性化方法可能是其成功的关键。达特茅斯大学的精神病医生保罗·霍尔茨海默（Paul Holtzheimer）告诉《生活科学》（他并未参与该研究），如果这项研究能够被复制，那将是神经精神疾病治疗的“巨大进步”。他补充说：“其他的深部脑刺激方法都有些‘千篇一律’。这种个性化治疗是一种令人兴奋的新进展。”
植入前，莎拉在蒙哥马利-阿斯伯格抑郁评定量表（一种常用于评估抑郁症严重程度的诊断问卷）上得分 36 分（满分 54 分）。植入两周后，她的分数降至 14 分。几个月后，分数降至 10 分以下。这些结果现已发表在《自然医学》杂志上。
由于抑郁症在个体之间差异很大，个性化疗法具有巨大的潜力。全球 2.5 亿抑郁症患者中，约有 30% 的人对标准治疗反应不佳——个性化方法可以为许多人带来缓解。然而，目前，尽管其他参与者已被招募，但莎拉是唯一接受该治疗的人。
西奈山伊坎医学院的神经学家海伦·S·迈伯格（Helen S. Mayberg）告诉《技术评论》（她曾研究过深部脑刺激治疗抑郁症，并未参与该研究），“关键问题在于是否能够适应和推广这种方法。为此，你需要更多患者的数据。”
参与该研究的 UCSF 精神病医生凯瑟琳·斯坎戈斯（Katherine Scangos）已经招募了另外两名患者，并希望再招募九名。她告诉《BBC》，他们希望“研究这些脑回路在患者之间的差异，并多次重复这项工作。”该团队还需要“观察个体生物标记物或脑回路是否会随着治疗的持续而随着时间发生变化。”
即便如此，UCSF 研究团队也知道，目前这种治疗方法并非完全可行。研究团队成员之一、神经科学家爱德华·张（Edward Chang）告诉《纽约时报》，类似的手术不仅侵入性强，而且价格昂贵。他们接下来的部分工作将是尝试用一种更简单、最好是非侵入性的系统来复制这些结果。如果他们能做到这一点，将大大提高将这种治疗推广给更多患者的可能性。
手术几个月后，莎拉告诉《纽约时报》，她觉得负面情绪被“隔离”了，并且保持着“情感上的距离”。她补充说，她感觉自己精力充沛，并且很投入。她又开始享受爱好，并以过去抑郁症不允许的方式享受生活。她说她“看到了世界上的美，而在我深陷抑郁时，我看到的只有丑陋。”
