未来几周，美国疾控中心估计，随着德尔塔变种从未接种疫苗人群中蔓延开来，将有数万名接种过疫苗的人感染COVID-19。但这并非恐慌的理由：突破性感染并非德尔塔变种战胜疫苗的标志，而是COVID-19在一个部分接种疫苗的国家肆虐的体现。
“现在有超过1.5亿人已完全接种疫苗，极罕见的事件也会变得更频繁，”拉霍亚免疫研究所传染病和疫苗研究中心免疫学家 Alessandro Sette 表示。每周数万人感染仍仅占美国接种疫苗人口的0.02%。
“很明显，病毒变种与潜在的突破性感染有关，但突破性感染无论如何都会发生，”他说。
数据还有另一个细微之处。老年人接种疫苗的可能性比年轻人大得多。老年人由于基础免疫系统较弱，也最有可能经历突破性感染。
尽管如此，所有疫苗在预防重症方面仍然非常有效。根据《华盛顿邮报》发布的美国疾控中心简报，未接种疫苗的人感染COVID的几率要高出25倍，有更高的几率住院或死亡。而患有轻症的接种疫苗者恢复得更快。
“在（疫苗接种率高且德尔塔变种爆发的国家），你可能会看到病例增加，但死亡人数并未增加，”拉霍亚研究所的免疫学家 Alda Grifoni 也表示。“这证明了疫苗仍然有效。”
接种疫苗的人感染的可能性似乎也低了八倍，尽管关于突破性感染的数据比一些观察者期望的要稀疏。美国疾控中心正在报告每一例重症突破性感染，但正如《Covid Data Dispatch》报道的那样，关于非重症病例的国家级数据——这可能有助于公共卫生官员了解接种疫苗人群的传染性如何——仍有待新闻媒体报道。
一项马萨诸塞州研究的美国疾控中心报告表明，在COVID感染早期，接种疫苗和未接种疫苗的人体内病毒载量相似，这意味着他们传播疾病的可能性也可能相似。这可能是因为德尔塔变种更擅长逃避免疫系统的中和抗体，正如一项研究所示。
但数据的注意事项表明，现在断定报告有多令人担忧还为时过早。
“（结果）只是给你一个样本中病毒RNA含量的指标，它并不能告诉你传染性如何，”南加州大学微生物学家 Susan Butler-Wu 告诉《Science News》。
尽管如此，这引发了一个问题：突破性感染为何开始时如此相似，却不会让人们生病到如此程度？
这个谜团的核心在于身体的第二道防线：T细胞。
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与在病毒进入身体或血液时迅速将其包围的中和抗体不同，T细胞会寻找已经感染的细胞。这意味着，尽管它们无法阻止一个人被感染，但它们可以阻止感染发展成重症。
“重要的是要说明：免受什么保护？”Sette说。“如果我们谈论的是防止任何感染，那将是一个非常艰巨的任务。这被称为灭活性免疫，即你拥有强大的中和抗体屏障。”
抗体是挑剔的“食客”，它们只能附着在病毒刺突蛋白上的少数几个位点。而且病毒在感染细胞方面变得越来越擅长时，刺突蛋白本身也常常会发生变异，使抗体失去目标。一项近期研究表明，德尔塔变种可能已经做到了这一点。相比之下，T细胞会吞噬整个病毒基因组。
“抗体识别的病毒产物必须在表面，”Grifoni说，“而T细胞可以识别所有东西。”
这是因为当一个细胞被感染时，它会开始在其表面分泌病毒的微小片段。这些片段充当着巡逻T细胞的信号，T细胞会摧毁被感染的宿主及其中的病毒。这些信号可以来自病毒的任何部分，到目前为止，T细胞已被发现能识别几十种不同的病毒片段，使得病毒更难进化出免疫逃逸。
到目前为止，一致的研究表明，即使病毒变种不断出现，这种二次免疫力仍然保持稳定。Grifoni和Sette最近领导的一项研究表明，两种mRNA疫苗都能产生针对大多数变种的强T细胞反应。
“我们的T细胞足够灵活，能够识别不同的变种，”Grifoni说，“T细胞无法阻止感染，但它们可以限制（体内的）传播。”
然而，这项研究并未专门针对德尔塔变种。Grifoni说，该变种是当前研究的重点，但初步查看德尔塔变种的基因组表明，免疫力“并未受到德尔塔变种中包含的突变的影响。我们的预期是，我们仍然应该看到针对该变种的反应。最有可能的是，它将与我们之前看到的变种相当。”
现在，我们还不知道这种二次免疫力是否能解释最近几周突破性感染的趋势。但Sette表示，证据非常吻合。
“在现实生活中，你会预期发生什么？你可能会期望病毒感染细胞的能力有所增强，但T细胞仍能识别并杀死被感染的细胞。而且你可能会期望接种疫苗的个体感染后不会出现重症。这正是我们所看到的。所以这种情况非常合理。”
这意味着，尽管出现了轻微的突破性感染，疫苗仍然在发挥作用，并且在可预见的未来应该继续如此。
“目前，没有迹象表明病毒突变可以在全球人口层面逃避免疫，”Sette说。没有宿主，疫苗也无法在第一时间发生变异。
“在我们看到对SARS-CoV-2免疫力被完全消除之前，需要出现大量新病例，”Grifoni说。“而且希望的是，如果全球能共同努力为病毒接种疫苗，我们就根本不会看到这种情况。”
