每年，美国农业部会从飞机上向东海岸投下六百多万包疫苗。这些疫苗包外面包裹着鱼油，郊狼和浣熊无法抗拒。疫苗包里面，除了美味的外壳，就是口服狂犬病疫苗。
据《兽医新闻》2020 年报道，目标是在野生动物种群中建立群体免疫。当大约一半的潜在狂犬病携带者接种疫苗后，传播就会急剧下降。进而意味着野生动物不会感染宠物，甚至不会感染人类。许多公共卫生专家认为该计划有效地控制了狂犬病在美国的传播。
这有什么意义呢？COVID-19 爆发成大流行病后不久，就在香港的狗身上检测到了该病毒。同年晚些时候，它传播到了丹麦水貂养殖场的水貂身上——并且在某些情况下，从水貂又传播回了人类。在纽约第一波疫情高峰期，病毒出现在了布朗克斯动物园的狮子和老虎身上，很可能是由动物园饲养员传播的。今年，多项研究在美国的野生鹿群中检测到了该病毒。最近一项在爱荷华州进行的调查发现，有迹象表明鹿之间甚至在互相传播。
“我认为我们一直认为，冠状病毒一直是一个令人担忧的问题，”马尼托巴大学研究新兴病毒的 Jason Kindrachuck 说。“我没想到病毒会感染如此广泛的动物。”
这给 SARS-CoV-2 的长期走向带来了真实的后果。当疫苗首次问世时，公共卫生官员曾希望我们能够彻底根除该病毒。但研究萨斯喀彻温大学疫苗与传染病组织病毒免疫反应的 Angela Rasmussen 说：“我们只在两种病毒上做到过这一点：人类的天花，以及牛的牛瘟。而且之所以能成功，是因为这两种病毒不感染其他任何物种。”
几个月以来，根除似乎已经不可能。但随着病毒出现在其他物种身上，这几乎是不可能完成的任务了。
这样一来，世界就面临着控制一种地方性病毒的任务。
Rasmussen 说，随着更多人接种疫苗，疫情将变得不那么常见，“而且我不会惊讶它开始在其他动物身上传播……这基本上就像一个计算机程序，只要找到一个兼容的操作系统就会运行，而现在似乎有很多兼容的系统。”
与流感一样，SARS-CoV-2 可能会在人与动物之间传播，并发生轻微的变异。根据病毒的变异情况，我们可能需要监测动物身上的病毒来控制人类身上的病毒。
目前，研究人员很快就表示，他们不确定病毒究竟会在哪里出现，或者在其他动物身上传播的有多容易。尽管病毒已经多次在鹿身上被发现，但科学家们不知道是否应该期待鹿群爆发疫情，还是病毒会迅速消失。“病毒在鹿身上的复制能力可能并不强，”Rasmussen说。“它可能复制能力更强。它可能毒性更强或更弱，也可能没有任何区别。但这些是我们真的不知道的事情。”
Kindrachuck 说，如果病毒在鹿群中广泛传播并导致疾病，那将对依赖野生肉类作为食物来源的人们产生重大影响，尤其是在加拿大北部。“我们长期以来一直在讨论这个问题，因为低收入地区存在新兴病毒，”他说。“人们在全球范围内依赖野生动物作为食物来源和文化原因。我们不能简单地让人类停止与动物接触，但我们可以通过不同类型的预防措施来指导人们。”
但是，野生动物中的病毒库也可能为未来 SARS-CoV-2 的新毒株提供温床。“每种病毒都会适应其特定的宿主，这意味着它会获得新的突变，”Rasmussen说。“所以，水貂、鹿或者其他什么，可能都会选择出人类种群中未见的新的变异株。而这就会对人类的未来产生真正不可预测的后果。”
俄亥俄州立大学兽医传染病研究员 Andrew Bowman 曾记录了鹿身上的首批 SARS-CoV-2 病例。他表示，风险在于，当一种病毒在不同动物身上变异时，它会与人类谱系产生巨大差异，以至于我们自身的免疫系统不再识别它。然后，如果它再次传播到人类身上，可能就会成为又一次疫情的源头。
“这种情况与我们在流感中看到的情况非常相似，”他说。“流感病毒存在于各种物种中——鸟类、猪。偶尔我们会看到它们传播到人类身上，这可能就会成为下一场大流行病，或者成为我们季节性流感病毒株的基础。”
俄亥俄州立大学长期从事兽医冠状病毒研究的 Linda Saif 说：“我们知道这种情况以前发生过，因为过去大多数人类冠状病毒都来自动物。”
但是，我们能否像控制狂犬病一样，通过给野生动物接种疫苗来阻止未来的疫情呢？目前正在开发针对水貂的疫苗，其开发者发布的早期数据显示，该疫苗对猫狗也有效。它已被分发到全国各地的动物园，用于从狮子到大猩猩等各种动物的实验性使用。
Rasmussen 认为这不太可能。“这是一种与狂犬病截然不同的病毒，狂犬病是通过皮肤穿刺传播的。”她说。“你可以用飞镖命中一只动物，它就能接种狂犬病疫苗，”这是她在马来西亚实地考察时看到的。而且，由于 SARS-CoV-2 的传播速度比狂犬病快得多，需要接种疫苗的动物数量要多得多。
就目前而言，俄亥俄州立大学的 Saif 不确定正在开发的动物疫苗能否阻止传播。根据她的经验，基于类似技术生产的疫苗可以减轻最严重的症状，但并不能阻止动物传播病毒。它可能可以保护那些因病毒死亡的动物种群，但不一定会预防疫情。但她不排除未来随着其他疫苗的开发，这种情况会发生改变。“当然，口服疫苗对 SARS-CoV-2 也可能非常有效。”
在此之前，追踪野生动物疫情很可能需要结合高科技基因分析和老式的公共卫生程序——前提是政府愿意为此投资。
Rasmussen 和 Kindrachuck 正在通过加拿大研究项目“冠状病毒变异快速反应网络”开展一项工作，以检测和监测其他物种中的 COVID 变异株。他们首先列出了一系列可能携带病毒的动物，从驼鹿到海豹和其他海洋哺乳动物。Rasmussen 说，她担心室内外活动的猫，它们可能会将病毒带入家中。之后，他们可能会开始监测这些动物种群，以了解动物会生多重的病，以及病毒在它们体内的变异情况，希望能预测哪些动物可能产生令人担忧的变异株。
Kindrachuck 说：“如果病毒在动物身上持续传播，我们可能不得不改变我们的一些互动方式。”
上周，一些州甚至开始发布这些预防措施。据 CBS 报道，俄克拉荷马州和马萨诸塞州都建议猎人在处理鹿时佩戴口罩和手套，并避开鹿的头部、脊柱、内脏和肺部。
这并不新鲜——猎人本就应该采取预防措施来应对慢性消耗病，这种疾病会严重破坏鹿群。西部地区的人们被警告要避开老鼠粪便，因为汉坦病毒（一种致命的呼吸道疾病）会从中传播。当然，尽管有狂犬病防治措施，但如果你被狗咬伤，你可能会去看医生进行检查。这将是 COVID 从一种未知的新来者转变为另一种需要管理的疾病过程的一部分。
