每年冬天，北大西洋都会受到气旋的侵袭。在特别猛烈的风暴过后，成千上万的海鸟尸体被冲刷到欧洲和北美的海岸，这种现象被称为“冬季残骸”。然而，科学家们仍未完全弄清这些海鸟死亡的根本原因。
本周，研究人员提出，这些不幸的海鸟在风暴期间是饿死的。该团队将冬季气旋的发生地点与 1500 多只海鸟的越冬地进行了对比，然后计算出海鸟在恶劣天气下保持体温需要消耗多少能量。
“令我们感到非常惊讶的是，我们没有观察到气旋条件下能量消耗的增加，这意味着海鸟实际上并非死于体温过低，”该研究的合著者、爱尔兰科克大学学院的博士后研究员 Manon Clairbaux 说。她和她的团队 于 9 月 13 日在《Current Biology》期刊上报道称，相反，这些海鸟很可能是因为在动荡的天气中无法捕食猎物而饿死的。
海鸟是受威胁最严重的两栖类鸟类之一，它们面临着栖息地丧失和入侵物种等多种危险。冬季残骸事件进一步加剧了这一问题；Clairbaux 指出，仅在 2014 年冬季，法国大西洋沿岸就发现了 超过 43,000 只死亡或虚弱的海鸟。
为了解冬季气旋如何危及海鸟，她和她的同事们走访了包括小海雀、大西洋海雀、普通海雀、厚嘴海雀和黑腿三趾鸥在内的五个物种的夏季繁殖地。他们总共走访了 39 个地点，为 1532 只海鸟安装了微型设备，这些设备可以记录环境光照水平，并据此大致确定设备的位置。研究人员在第二年取回了这些设备，此时海鸟已经远赴海上越冬，然后返回夏季繁殖地重新繁殖。
研究人员接着查阅了 2000 年至 2016 年期间北大西洋及周边水域发生的气旋数据。他们将海域划分为 250 公里（155 英里）的网格方块，并计算了每月袭击每个方块的不同强度的气旋的平均数量。
Clairbaux 和她的同事们将这张图与他们追踪的海鸟的越冬地进行了比较。他们发现，来自每个物种和繁殖群体的海鸟在冬季都可能遇到强烈气旋，但那些在巴伦支海和冰岛周边水域等地活动的海鸟尤其脆弱。
最后，该团队计算了所有五个物种在典型冬季和气旋条件下的能量需求。为此，他们利用了纽芬兰海岸附近一个 1000 公里 x 1000 公里（约 621 x 621 英里）的海鸟越冬热点区域的天气数据，如气温和风速。研究人员然后根据每个物种的体重、体脂以及潜水和飞行时间等特征，确定了普通个体维持体温所需的代谢率。
出乎意料的是，该团队发现海鸟在气旋期间和更平静条件下的能量需求大致相似。然而，在气旋肆虐时，觅食变得更加困难。海鸟是因为视线受阻、猎物躲藏或四处游散，还是出于其他原因而挨饿，这一点尚不清楚。为了弄清这一点，Clairbaux 计划调查海鸟在冬季气旋期间的潜水和飞行行为如何变化。
她和她的同事们指出，即使饥饿是海鸟冬季残骸的主要原因，其他危险，如溺水以及与珊瑚礁和岩石的碰撞，也可能在这些死亡事件中发挥作用。
尽管如此，研究人员发现，海鸟在风暴肆虐期间可能很快就会因饥饿而死亡。他们计算出每种海鸟在气旋期间不进食可以存活多少天，并发现特别是小海雀只能禁食几天。
Clairbaux 说，这些海鸟的脂肪储备有限，而且在风力增强时难以飞行。“它们无法承受长期的饥饿，”她说。“两天恶劣的条件就足以杀死小海雀。”
预计气候变化将导致严重的冬季气旋变得更加频繁并向北迁移。海鸟群也预计会随着猎物向北迁徙。Clairbaux 和她的团队总结说，这意味着海鸟种群在未来可能更容易受到冬季残骸的威胁。然而，这些研究结果可以帮助科学家更好地评估海鸟种群现在和未来的威胁。
“我们的研究将使我们能够更好地了解哪些繁殖群体在冬季受到何处的影响，”Clairbaux 说，“并更好地理解（海鸟）数量下降的原因。”
