如今的批量生产番茄通常长到手掌大小，但它们天然的祖先却是远小于这些果实。由于含水量低于超市里的红色果实，它们也更甜、味道更浓郁——但最近的基因发现已经为兼具两者优点开辟了道路。研究人员利用CRISPR基因编辑技术，培育出了新的“变异”番茄，它们和现代品种一样大，同时保留了更甜、更令人愉悦的口感。而这仅仅是通过失活两个基因实现的。
由中国农业科学院基因学家领导的一个团队利用CRISPR-Cas9技术，识别出了控制番茄（Solanum lycopersicum）糖含量的两个基因：钙依赖蛋白激酶27（SlCDPK27 或 SlCPK27）及其同源基因SlCDPK26。研究人员表示，这两个基因通过降解负责蔗糖生产的酶，充当了番茄的“糖刹车”。通过简单地失活这两个基因，新品种培育出的果实中的葡萄糖和果糖含量比常见的批量生产番茄高30%。更重要的是，这样做对果实大小或总产量没有可测量的影响。
“尽管变异品种的种子数量较少、重量较轻，但它们表现出正常的萌发能力，”该团队在其11月13日发表在《自然》杂志上的研究中写道。“总而言之，这些发现为了解控制[番茄]果实糖积累的调控机制提供了见解，并为在不牺牲大小和产量的情况下提高大果品种的糖含量提供了机会。”
据该研究的合著者Zhinzhe Zhang称，这种新的变异番茄比超市里卖的番茄有了显著的改进。
“它们尝起来像水一样。它们毫无味道，”Zhang在相关介绍中抱怨道如今市面上的番茄选择。“
但重要的不仅是风味的改进。据《自然》杂志报道，全球每年估计生产2.05亿吨番茄，其中大部分比它们的野生祖先大100倍。所有这些额外水分在用于番茄酱等产品时都需要去除，从而增加了额外的能源、财务和时间成本。更甜的番茄有一天可能会为制造商提供更高效的农产品选择。而且，由于这两个被分离出的基因存在于许多其他植物物种中，类似的基因编辑可能在未来有助于改善其他农业主食。
