在史前时期，我们如今喜爱的许多生物的巨型版本曾在地球上横行——马达加斯加已灭绝的巨型狐猴、海洋中的强大巨齿鲨，以及地懒，仅仅是众多例子中的一部分。但一只体型堪比倭河马的蝾螈可能并非我们所能预料到的，然而这些滑溜溜的巨型生物却在美国和澳大利亚的部分地区称霸了地球长达2亿年之久。
迷螈是一类球状、四足的两栖动物，大约在1.2亿年前灭绝。它们包括埃罗普斯（Eryops megacephalu）到水生的戴维氏长颈龙（Paracyclotosaurus davidi），它们与现代蝾螈有一些相似的共同特征，但与任何现存的蝾螈没有直接亲缘关系。在本周发表在《古生物学》杂志上的一篇新论文中，来自澳大利亚悉尼新南威尔士大学的一支研究团队详细介绍了估算这些动物体重的方法——这并非易事。
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“估算已灭绝动物的体重是一个挑战，因为我们无法像测量活体动物那样去称量它们，”古生物学家、生物、地球与环境科学学院的博士生Lachlan Hart在一份声明中说。“我们只有化石能告诉我们动物长什么样，所以我们经常需要参考现存动物来了解软组织，如脂肪和皮肤。”
他们估计，该类中的许多物种体重接近600磅，或者说大约相当于倭河马的体重。
由于迷螈没有直接的现存近亲，该团队使用了五种现代动物作为参照，包括中国大鲵和咸水鳄，以测试19种不同的体重估算技术。其中一些方法，如使用数学方程和动物的数字3D模型，提供了持续准确的体重估算。
“我们假设，既然这些方法对于那些生活过并且外形与迷螈相似的动物是准确的，那么它们也适用于迷螈，”新英格兰大学（Armidale）的Nicolas Campione说道，他是一位在体重估算方面有权威的研究者，也参与了这项研究。他指的是他之前的说法。
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根据Hart的说法，迷螈是“非常奇怪的动物”，体长也达到了约19到22英尺。像两栖动物一样，它们经历过蝌蚪阶段，其中一些具有宽而圆的头部，例如澳大利亚的库拉龙（Koolasuchus），而另一些则头部更像鳄鱼。本研究中的动物则拥有更尖、更像爬行动物的头部。
一些著名的迷螈包括埃罗普斯（Eryops megacephalus），其体长近6英尺，体重252磅，生活在今天的美国；以及来自澳大利亚三叠纪时期的、体型稍长的戴维氏长颈龙（Paracyclotosaurus davidi）。戴维氏长颈龙是一种水生两栖动物，体重约为573磅，是两者中更偏水生的。
“动物的大小对其生活的许多方面都很重要，”Hart表示。“它影响它们的食性、移动方式，甚至对寒冷的适应能力。因此，古生物学家自然对计算已灭绝生物的体重感兴趣，这样我们就能更多地了解它们的生活方式。”
据作者称，这是首次专门研究迷螈的体重。该团队希望这类知识能够帮助科学家们理解它们的适应策略。
“它们经历了地球上两次五大灭绝事件，这使得它们成为研究动物在大规模灾难后如何适应的非常有趣的案例，”Hart说。
更正（2022年11月29日）：迷螈的体长可能为19至22英尺，而不是米。
