上周，新闻爆出波士顿大学（BU）在实验室培育了一种 COVID 毒株。一篇 10 月 14 日发布的论文预印本 调查了为什么 COVID-19 的 Omicron 变种似乎比病毒的原始毒株引起的疾病更轻，希望能确定病毒的哪个组成部分决定了其严重性。
为了进行这项研究，作者们提取了 Omicron 变种的 刺突蛋白 基因，这是病毒用于进入人体细胞的部分，并将这种刺突蛋白基因添加到一种称为骨架病毒的基因组中。这种混合病毒基于 2020 年大流行首次出现后不久在华盛顿州发现的原始 COVID 变种。
该研究的主要重点是观察 Omicron 的刺突蛋白是否会导致疾病更轻，希望能够开发出更好的 COVID-19 诊断测试和治疗方法。他们发现，实验室制造的混合病毒杀死了 10 只感染的老鼠中的 8 只，而感染自然 Omicron 病毒的老鼠虽然生病但没有死亡。
尽管杀死了许多实验室老鼠，但这项研究中使用的混合病毒的致命性低于早期变种，早期变种在 100% 的研究老鼠中 都是致命的。作者声称，这表明使 Omicron 致病性（或传染性）降低的突变涉及病毒其他蛋白质的一些变化，而不是刺突蛋白。这些结果与 2021 年食品药品监督管理局（FDA）的 一项研究 中的发现相似，该研究也创造了 Omicron 和早期 COVID-19 变种的混合体，导致大多数感染的老鼠死亡。
当一家英国小报声称波士顿大学的 国家新兴传染病实验室（NEIDL）“创造”了一种新的、致命的 COVID-19 毒株，具有“80% 的致死率”时，争议随之而来。对此的回应是显而易见的。
一些专家介入解释，例如流行病学家和微生物学家 Marc Lipsitch 在 一条 Twitter 帖文 中解释说，“这些无疑是功能增益实验”。伊坎医学院的微生物学家 Florian Krammer 在另一篇 解释性帖文 中写道：“关键是，有人在受控条件下进行了这项实验，并因此惹上了麻烦。” 其他人的观点则更为尖锐。医生兼科学家 Stephen Quay 在 Twitter 上发帖称：“这是疯狂的”， 而神经生物学家 Andre Goffinet 则称其“完全不负责任”。
这项研究的批评者质疑 制造更致命病原体的伦理和科学价值，并质疑由 美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）提供的资助。任何使用联邦资金进行的、预期“合理预期”会导致制造一种更具传染性或致命性的危险病毒的版本，但需要进行特殊审查的实验提案。
在一份声明中，BU 表示该研究已经过机构生物安全委员会（IBC）的审查和批准，该委员会由科学家和当地社区成员组成，并且波士顿公共卫生委员会也已批准了该研究。
“他们煽动了消息，他们歪曲了研究及其整体目标，”NEIDL 主任兼 BU Chobanian & Avedisian 医学院微生物学系主任 Ronald B. Corley 在 声明中说道。“首先，这项研究不是功能增益研究，也就是说，它并没有增强华盛顿州 SARS-CoV-2 病毒毒株或使其更危险。事实上，这项研究使病毒的复制性降低了危险性。”
功能增益研究（GOF）是一种病毒学研究，旨在了解病原体如何适应环境压力。由于制造更致命病毒的危险，它受到 严格监管，并且 经常在科学家之间引起争论。
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BU 团队还因涉嫌在创建这种混合病毒时未咨询 NIAD 而受到抨击。NIAID 微生物学和传染病部主任 Emily Erbelding 在接受 STAT 采访时表示，最初的拨款申请并未明确说明该团队希望进行这项精确的工作，或者他们将进行可能涉及“在提交给 NIAID 的进展报告中增强具有大流行潜力的病原体”的实验。
BU 强调，它已遵守所有现行法规。
“在 NEIDL 中进行任何工作之前，它都要经过多层仔细的安全审查，这些审查由波士顿大学的委员会以及独立于 BU 的委员会（例如波士顿公共卫生委员会）进行，”BU 微生物学教授 Robert Davey 在 一份声明中说道。“我们对即将进行的任何事情都有完全独立的审查。只有在所有这些都经过批准并仔细检查后，您才被允许继续进行工作。而且这项工作只有在 BU 的环境健康与安全部门的监督下才能进行。”
它还强调，这项工作是在实验室的 生物安全级别 3 设施 中进行的。所有工作都在生物安全柜内进行，大楼内的所有地板都已密封，并且大楼拥有过滤和去污技术。
这场争议很可能会加剧关于进行和监管危险功能增益研究的 持续辩论，以及监管方面缺乏明确性。上个月，国家生物安全科学咨询委员会（NSABB）特别工作组 发布了一份报告草案，建议将一些目前豁免的病原体和研究类型纳入新的审查范围。
