很难想象没有茄科植物的生活。它包括番茄、土豆、辣椒和茄子等——这些都是健康饮食和美味食谱的基本配料。但是，事实证明，这些美味的开花植物中有一种在北美洲的历史比科学家们之前认为的要长久得多。
根据《新植物学家》杂志三月份的一篇论文，辣椒可能早在5000万年前就已经在如今的科罗拉多州扎根——这比科学家们最初认为的要早得多。此前，辣椒的起源被定在了1500万年前的南美洲。最新的理论是在科罗拉多大学博尔德分校的一名博士后和一名本科生发现了一种植物化石，这种化石极其酷似辣椒，尤其体现在其果茎末端的尖刺状结构，称为花萼。
“世界上可能有30万种植物。拥有这种花萼的唯一植物是这个拥有80到90个物种的类群，”该论文的资深作者、科罗拉多大学博尔德分校进化生物学副教授Stacey Smith在一篇新闻稿中说。
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这件保存完好的标本是在绿河组发现的，这是一个始新世化石和发现的宝库。但它最终不像作者们最初认为的那样罕见——在科罗拉多大学博尔德分校的收藏中还隐藏着另外两处类似的辣椒沉积物，丹佛自然科学博物馆也有一处。这些化石是在20世纪90年代出土的，但发现等待合适的科学家出现的情况并不少见。
绿河组是捕捉始新世的奇迹，始新世大约持续于3400万至5600万年前，标志着哺乳动物时代的开始。在这个时期，大气中的碳含量约为今天的两倍，这使得阿拉斯加可以生长棕榈树，并且由于没有冰，海平面比现在高500英尺。
那么，是什么原因导致了辣椒在科罗拉多进化和在渐新世出现在南美洲之间存在差距呢？作者们推测，现代鸟类，它们能够长距离飞行已有约6000万年，可能通过粪便或附着在身体上来携带种子和植物。
通过鸟类，辣椒会传到南美洲。由于最新的发现将辣椒的进化追溯到了冈瓦纳大陆时代，因此跨洋旅行可能并非必要。科学家们在新论文中写道，鸟类可以简单地飞越较短的水域距离或通过一连串火山岛。
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尽管如此，这一发现将最古老的辣椒置于一个如今已经没有多少本地茄科植物甚至根本没有辣椒的地方。“我们以为辣椒的进化是转瞬即逝的，但这些辣椒已经存在了超长的时间，”Smith补充道。“我们仍在努力适应这个新的时间线。”
所以下次你享用一顿科罗拉多风味辣椒大餐时，这碗美味可能比任何人意识到的都拥有更深厚的本地根源。
