南美洲西部地区的土著社区数千年来一直将古柯叶用于药用和娱乐目的。然而，直到19世纪西方化学家开发出盐酸可卡因，这种植物才在欧洲流行起来。但得益于新的法医分析，至少有一些人比最初认为的早了200年就已经知道（并接受）了古柯的功效。
证据详见发表在《考古科学杂志》上的一项研究，该研究由米兰大学和Ca’ Granda基金会的药学和生物医学专家撰写。根据该团队的说法，埋在17世纪医院附近墓穴中的至少两具保存完好的大脑显示出古柯植物活性成分——可卡因、苯甲酰芽庄和葫椒碱——的证据。这些化学物质，特别是葫椒碱，表明这对晚期文艺复兴时期的当地人来说，在他们去世并埋葬在Ospedale Maggiore之前不久，要么在咀嚼古柯叶，要么在饮用浸泡了古柯的茶。
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Ospedale Maggiore当时是意大利最著名的医院之一，在整个17世纪几乎都在米兰运营。近百年的医疗护理也意味着大量的病人去世，需要修建和维护一个靠近医疗设施的越来越大的墓穴。正如研究作者解释的那样，这最终导致了一个考古宝库，其中估计有来自约10,000人的290万块骨头。
这些遗骸的发现和研究继续加深专家们对晚期文艺复兴和近代早期的理解。例如，在2023年，对木乃伊化的大脑和骨骼样本进行了检测，通过存在罂粟（罂粟籽）以及大麻的证据，证实了他们曾经使用过鸦片——后者在当时是未曾记载过的。
古柯是另一种曾经被认为在19世纪之前意大利人不知道的植物，当时药剂师才开始合成盐酸可卡因。然而，在检查了埋葬在Ca’ Granda的两具木乃伊化大脑物质后，这一说法需要进行一些修正。
作者在他们的论文结论中写道：“据我们所知，我们提出了关于欧洲使用古柯植物的第一个确凿证据，通过对Ca’ Granda墓穴非凡情境下的人类遗骸进行考古毒理学分析，从而将古柯的使用时间追溯到17世纪。”
这一认识并非完全出乎意料。正如研究人员在他们的研究中指出的那样，历史书面证据表明，西班牙水手在抵达南美洲后至少了解古柯植物的功效。与此同时，随着知识在欧洲大陆的传播，欧洲人越来越对“新大陆的异域植物”感到兴趣。在16世纪和17世纪之间，南美洲与当时处于西班牙统治下的米兰之间的海上贸易不断扩大。研究人员认为，这表明“意大利城市与该植物的原产地之间存在直接联系”。而这一“直接联系”现在被追溯到17世纪的Ca’ Granda墓穴——尽管当地的药学档案在200年后才报告了古柯或可卡因。
除了化学痕迹，研究作者目前对当时古柯叶的流行程度，或者它们更多地用于药用还是娱乐，知之甚少。然而，考虑到埋葬的地点和方式，专家认为这两具尸体属于贫困人口。了解这一点，也可能意味着那些挣扎、饥饿的居民可能因为古柯叶的抑制食欲的副作用而转向古柯叶。如果是这样，该团队推测古柯叶不仅可能比人们最初认为的早两个世纪出现在米兰——这种植物也可能很便宜、很受欢迎且分布广泛。
