关于中国的超绝密、可重复使用的太空飞机神龙，人们知之甚少，以至于甚至没有公开可验证的试验性飞行器照片。但这并不意味着知识渊博的天文爱好者就无法一窥该飞行器在绕地球轨道运行时的一些景象，就像最近在奥地利上空被Felix Schöfbänker捕捉到的那样。根据他7月30日首次由Space.com强调的图像，Schöfbänker推测他可能识别出了神龙机身下方一对此前未知的功能——很可能是帮助为该飞行器提供动力的太阳能电池板。
像神龙这样的太空飞机设计用于在搭乘火箭升空后，执行多年的无人轨道任务。然而，任务完成后，这些飞行器能够返回地球并在类似传统飞机的跑道上着陆。自2020年以来，中国神秘的无人飞行器已完成了至少两次确认任务，其中第二次任务在地球轨道上持续了276天。在此期间，神龙部署了至少一个自由飞行的物体，专家认为它可能是一个小型卫星或用于监控飞机本身的外置飞行器。它的当前任务始于2023年12月14日从中国戈壁沙漠的一个航天机构设施发射升空。自那时以来，它已在轨道上释放了至少七个已知目的的物体。得益于新的图像，似乎它可能至少通过太阳能电池板阵列获取部分电力。
在8月5日首次将图像发布到天文摄影网站Astrobin后，Schöfbänker在接受Space.com采访时解释说，他使用了一台带有14英寸反射镜的望远镜以及其他各种工具，使他能够跟踪卫星，并自动将其保持在视野中心。然后，他在太空飞机飞掠期间编译了视频素材，平均处理并锐化了最佳帧，以更好地突出其细节。但由于在线上任何已知的飞行器渲染图中都没有出现太阳能电池板，Schöfbänker谨慎地表示，这些新特征可能还有其他用途。
“我真的不确定它们是太阳能电池板还是其他一些功能，比如天线之类的东西，”他周一补充道。
[相关：这款神秘的太空部队飞机已在轨道上运行900天。]
从数据中推断出的额外信息包括，似乎已确认该太空飞机最近降低了其轨道至地球上方约217英里处，并且它确实似乎在其先前估计的30英尺长度范围内。尽管在模糊的图像中看不到它的机翼，但仍然认为神龙的翼展至少足够宽，以至于中国用于将其送入轨道的长征2F火箭需要进行小幅的切口。
神龙并非目前在地球上空执行秘密任务的唯一试验性太空飞机。美国太空部队的X-37B，由波音公司制造，比中国的飞机稍小，自2023年12月28日搭载SpaceX猎鹰重型火箭最新发射以来，它一直在进行自己的任务。据信存在两种波音X-37变体，它们已经完成了六次之前的任务——其最近一次任务在轨道上总共持续了909天。
